Крестов подчиняется, занимая место у стола. Его интересует, какую задачу император готов ему поручить.
Начиная разговор, Николай I объясняет:
— Я уверен, что вы уже в курсе продолжающегося конфликта в империи. Но то, что я скажу далее, является строго секретной информацией.
Крестов молча кивает в знак согласия. Он знаком с протоколом и знает, как вести себя перед королем.
Николай I начинает свой рассказ:
— Я получил известие о поражении от Виноградских. Однако мне не поступили отчеты от трех отрядов, которые я отправил. Связь с ними оборвана. Итак, ваша задача — проникнуть в Мраморный, выяснить ситуацию и оценить их военные возможности. У вас неделя на выполнение.
— Понял, ваше величество. — Крестов быстро подтверждает понимание задачи, прежде чем покинуть кабинет. Никаких лишних слов — Крестов шпион, а не риторик.
Покинув кабинет Николая, он начинает подготовку. Для этой операции он решает представить себя уличным торговцем.
Позднее того же вечера Крестов отправляется в путь на повозке, запряженной ослом. С тремя часами сна в сутки, он прибывает в Мраморный менее чем за три дня.
Он встает в очередь, ожидая своей очереди на въезд в город. Этот процесс занимает некоторое время, так как Мраморный остается на постоянной готовности и стража проверяет всех.
— Как вас зовут, сколько вам лет? Откуда вы? Чем занимаетесь? Какая ваша цель? Как долго вы здесь планируете находиться? — Охранник поочередно задает множество вопросов. Эти вопросы он повторяет на разные лады, пытаясь уличить его на не состыковках.
— Кавель. 27 лет. Из деревни Малые Сазы. Лоточник торговец. Пробуду три дня.
Охранник осматривает содержимое его тележки. Он не обнаруживает ничего подозрительного, только деревянные изделия, столовые приборы, фрукты и т. д. Типичный груз бродячего торговца.
Охранник делает пометки на бумаге и пускает Крестова в город. Платить за въезд не требуется, Ренар отменил этот сбор, чтобы привлечь предпринимателей.
«Охранники здесь обучены грамоте? Удивительно.» — Думает Кавель Крестов. — «Грамотные люди в империи это — редкость, но здесь даже охранники знают, как работать с бумагами.»
Пройдя через ворота, он наблюдает оживленные улицы. Процветание города заметно превосходит даже столицу империи, это явно свидетельствует о богатстве семьи Виноградских. Он оставляет свою тележку на стоянке и направляется в таверну.
Войдя внутрь, он преодолевает путь к барной стойке. Никто не обращает на него внимания — Крестов не выделяется ничем подозрительным.
— Добро пожаловать, путник. Какой напиток вы предпочли бы? — говорит бармен, протягивая меню.
Это нововведение Ренара, чтобы облегчить процесс заказа. Теперь бармену не нужно перечислять меню голосом каждый раз при появлении клиента.
— Позволите мне попробовать этот апельсиновый сок? — просит Крестов. — Моя уверенность в этом напитке небольшая, но звучит заманчиво, никогда не пробовал.
— Вы сделали отличный выбор. Может быть, что-нибудь поесть? — предлагает бармен.
— Просто сок — вполне подходит, — отвечает Крестов.
Роберт, бармен, начинает подавать ему напиток. В то время как он готовит заказ, Крестов продолжает наблюдать за ним и ждёт, чтобы задать ему еще один вопрос.
Когда он наконец приносит его заказ, он начинает разговор:
— Почему жители города выглядят так спокойно? Разве они не ведут войну?
Роберт на мгновение замирает, а затем с улыбкой говорит:
— Вы, вероятно, впервые здесь, да? Хаха, войны нет, мы уже одержали победу над императором.
Крестов делает вид, что удивлен:
— Победили? Как это? Разве у императора нет большой армии?
— Это благодаря мудрости нашего молодого господина Ренара, — объясняет бармен Роберт, начиная хвалить своего правителя и рассказывать о событиях дня.
— Звук грома? Вы, наверное, преувеличиваете. Ни один человек не может создавать молнии, — выражает Крестов свое сомнение о новом оружии.
— Нет, я не шучу. Я не единственный, кто это слышал, — Роберт оглядывается по сторонам, будто остерегаясь. Затем он наклоняется ближе к нему и шепчет на ухо. — По словам моего друга…
После долгого разговора Крестов уходит из таверны с удовлетворением. Он получил много информации за этот час.
«Кажется, моя работа закончится раньше, чем я ожидал».
Через некоторое время после ухода клиента улыбка на лице Роберта медленно исчезает, сменившись серьезным выражением. Он вызывает официантку, свою полногрудую сотрудницу, изображенную на плакате для привлечения клиентов в бар.