Шпион за шпионом приходил в Мраморноый, как поток воды из разорванной плотины. Мои агенты были истощены в попытках их схватить. После допроса одного из них был раскрыт заказчик. Таким образом, я решил взять это дело в свои руки.
Глаза графа Бычерога расширились:
— Я не могу поверить, что вы по-прежнему сохраняете их в живых.
Я поправил:
— Нет, не совсем так. На самом деле, многих из них мне пришлось убить. Я приостановил это, потому что у моего палача в подземелье появилась потребность в отдыхе.
Граф Бычерог усмехнулся:
— Я никогда не думал, что вы так милосердны.
— Да, но только в отношении своих союзников, — резко заявил я.
Граф Бычерог, конечно, понял скрытый смысл моих слов. Он улыбнулся и ответил очень учтиво:
— Я буду иметь это в виду.
— Хорошо. Давайте завершим этот марафон шпионов, согласны?
— Согласен. Я думаю, ваше величество, что вы пришли не только чтобы вернуть шпионов. Этот вид работы лучше оставить для ваших слуг.
— Как вы правильно заметили, я пришёл сюда, чтобы не только попросить вас прекратить отправлять шпионов в Мраморный. Я знаю также, что вы ищете, и я считаю, что мы можем обсудить это.
Граф Бычерог торжественно кивнул:
— Прошу прощения за мою грубость, ваше величество. Я беспокою вас лишним вниманием. Но моя цель — исключительно исследовательская.
Мои глаза дёргались. Моё терпение таяло из-за того, что граф притворялся неосведомлённым. Мне было ясно, что он пытается выяснить, насколько я осведомлён.
— Прекратите враньё. Вам не нужно было бы создавать такое количество шпионов для чисто исследовательских целей. Вам это критически необходимо то, что вы ищете.
— Ого⁉ Как удивительно. Никогда не думал, что в моих рядах окажется крыса, которая сдает все мои планы. Похоже, мои попытки скрыть это были бесполезны.
Я с улыбкой ответил:
— Вам, вероятно, следовало не недооценивать меня, граф Бычерог. Я обладаю некоторой информацией о вас, включая самую сокровенную тайну, связанную с предыдущей графиней.
— Ты… — граф Бычерог прищуривает глаза, и его жажда крови начинает проявляться. Вся его напускная глупость исчезает.
Я сохраняю спокойствие:
— Успокойся… Мне не свойственно унижать людей, раскрывая такие конфиденциальные подробности.
По завершении войны с коалицией благородных, я провел тщательное расследование в отношении графа Бычерога. В настоящее время он обладает высоким влиянием в империи и является единственным сторонником претендента на трон — принца Нильса.
Есть, конечно, и другие графы, которые впоследствии присоединились к сторонникам Нильса, но они не оставили на него столь яркого впечатления.
После нескольких месяцев исследований мне удалось прийти к выводу, что граф Бычерог не питает ни малейшей лояльности к династии императора в общем. На самом деле, он питает к ним глубокую обиду. Причина этой обиды неясна, но у него есть свои основания.
Сорок лет назад отец текущего императора в состоянии алкогольного опьянения совершил насильственное совращение предыдущей графини — матери графа Бычерога. В то время он был лишь ребенком, случайно ставшим свидетелем этого зверства. Он попытался защитить свою мать, но оказался бессилен. Предыдущий император связал его и заставил наблюдать за этой ужасной сценой.
После совершения этой подлости предыдущий император повел себя так, будто ничего не случилось перед его отцом. Он хотел рассказать ему об этом, но мать запретила ему делать это, боясь за его репутацию.
Потеря репутации для благородной семьи — это как смертный приговор.
Через несколько дней после происшествия предыдущая графиня совершила самоубийство. Никто не знал, почему, за исключением его и предыдущего император — только они трое знали о случившемся.
Этот факт заинтриговал меня. Я начал более глубоко исследовать, почему предыдущий император поступил с матерью графа Бычрога так, как поступил.
Оказывается, матерью графа была самая красивая женщина своего времени. Изначально ее предназначение было быть женой предыдущего императора, но планы изменились, когда нашли более подходящую пару с более высоким статусом.
Тем не менее, предыдущий император был околдован ее красотой. Годы прошли, но это чувство не угасло, и, наконец, он решил перешагнуть черту.
Мои исследования привели меня к выводу, что поведение графа, известного своими романами с женщинами, независимо от их статуса, каким-то образом связано с этой ужасной трагедией.
Возможно, это способ, которым он направляет свой гнев и ненависть.