Однако, к своему ужасу, ни один из них не увидел Николая, лишь группу истощенных солдат, их доспехи в крови и изодранные тела.
С этим странным и тревожным видением дворецкий не мог сдержать своего недоумения:
— Господин Филип, где Его Величество император Николай I?
Филип поднял грустный взгляд, не произнося ни слова, а лишь печально кивнув, подтвердил трагичное событие.
В это мгновение появился принц Нильс, проходивший мимо.
— Что здесь происходит? — он вопросительно поднял брови. Однако никто из собравшихся не решил отвечать на его запрос. Вместо этого, быстрые взгляды Филипа и Нильса слились в молчаливом понимании.
Таким образом, Нильс не мог остаться в стороне от разыгрываемого спектакля. Он осознал, что перед ним множество свидетелей, и его реакция сейчас была неотъемлемой частью того, как будут развиваться события. Отзывчивость и поддержка горожан сделают их его верными сторонниками и помогут ему избежать подозрений во всех интригах, которые могут последовать.
— Ваше Высочество… — Филип скривился, играя роль испуганного подданного. Он даже не мог поднять голову, чтобы взглянуть на Нильса. Наконец, с трудом он нашел в себе смелость передать разрушительные новости:
— Император Николай I, Ваше Величество, он погиб в сражении с Бычерогом.
Слова Филипа на несколько секунд заморозили присутствующих, и Ниль, стоял неподвижно, словно застыв. Весь его мир начал качаться, и казалось, будто он утратил опору.
— Ваше Высочество! — Дворецкий не размышляя бросился к Нильсу, удерживая его, чтобы тот не упал на землю.
Нильс медленно поднимался по лестнице, которая вела на третий этаж, к спальне императрицы. Прежде чем постучать в дверь, он замедлил шаг и задержался на несколько мгновений. В его сердце звучал монотонный ритм, словно барабаны в ожидании великого события.
«Тук-тук-тук»
— Да? — Голос Екатерины, величавой императрицы, прозвучал с другой стороны двери.
— Это я, мам, — ответил Нильс, его голос звучал грустно и тихо, словно музыка печали.
— Что ты хочешь? — в голосе Екатерины была заметна тревога и нетерпение, и она не терпела лишних отлагательств.
— Это касается отца… — Нильс с трудом продолжал, его слова несли в себе всю тяжесть момента.
Дверь немедленно распахнулась, прежде чем Нильс смог закончить фразу. Екатерина стояла там, во всем своем величии и великодушии. Ее глаза были полны тревоги и нетерпения. В последние несколько часов она беспокоилась о своем муже и не знала покоя, пока Николай I не вернулся.
Ее муж был уже не тем крепким и энергичным человеком, каким он был в молодости. Время оставило на нем свой след.
— Отец… Он погиб на поле битвы, — сказал Нильс, его голос дрожал от эмоций, а глаза были полны слез.
Екатерина, императрица, сложила руки на груди и упала на колени, как будто это было слишком тяжело для нее вынести. Ее лицо выразило мгновенную боль и утрату, словно в этот момент она потеряла не только мужа, но и часть себя. Горе охватило ее как грозовая туча, а ее слезы стали символом невосполнимой утраты.
Этот момент переживания был горьким, как самый горький хмель, и словно часть империи оказалась в руинах.
Нильс мало что мог сделать для своей матери. Только его присутствие было поддержкой и утешением, подаренным ей судьбой. Эта надежда давала ей силы бороться за своего сына, который скоро должен был стать новым императором.
Глава 23
Сюрприз во время коронации
Нильс медленно направился в свою комнату во дворце, его шаги окутывались таинственностью и размышлениями. Взгляды служанок и прислуги, несомненно, сопровождали его, но он пренебрегал ими, будто бы ничего не происходило.
Этот день означал для него нечто большее, чем просто обычный день. Сегодня был его счастливый день, так как последнее препятствие перед троном исчезло, и его долгожданное восшествие к власти стало ближе.
Скоро после этого великая новость о смерти императора Николая стала известна всем во дворце, волной распространяясь по мраморным коридорам и дорогам столицы.
Николай как последний охранитель старого порядка, унес с собой все прежние традиции. Нильс, единственный законный наследник трона, теперь стоял на пороге новой эры, и это вызвало заметную реакцию в дворце.
Аристократы, собравшись вместе, выразили свою поддержку ему как будущему императору. Горожане, живущие за стенами дворца, тоже не беспокоились о возможной гражданской войне. Будущее казалось светлым и обещающим.