Вернее, не так: свободно вздохнул, когда передал. А выдохнул, когда мы сняли номер в бане и вдвоем упали на диваны, оба раздетые и замотанные лишь в простыни.
Оружие, конечно, рядом валялось. Да и руками друг друга прибить можно легко. Но вот ровно в тот момент последние крохи моей паранойи развеялись окончательно. Иначе спокойно напиваться вином в присутствии того, кому не доверяю, я ни за что не стал бы.
Но Дейв оказался нормальным парнем, с не атрофированной за ненадобностью порядочностью. Наш договор для него не был пустым нагромождением слов. Ему можно было верить. И на Драконий хребет за вторым ключом мы отправимся вместе, как договорились.
Надо только насчет места встречи что-то решить, а то этому аватару пора лет на тридцать исчезнуть. Уж больно красиво я с магией перед всем караваном спалился. Слухов теперь лет на пять-десять хватит, если не по всему Иллюзионариуму, то по Загорью точно. Потом все переврется и вывернется так, что от правды ничего не останется, вот тогда можно будет возвращать Варта обратно. Думаю, Дейва ждет та же участь.
Часть своих аватаров я хранил в тайниках рядом с границей между иллюзорным и реальным миром. Пересекать эту грань сейчас не мог никто, а раньше, говорят, были избранные, которые могли жить в двух мирах одновременно безо всяких аватаров. Их называли «наблюдатели».
Только это было давно и, возможно, неправда. Теперь же у каждого наемника имелся свой тайный схрон в приграничье, куда местные точно не заглянут и панику не поднимут. Разве что свой собрат-наемник наткнется. Но это грозило лишь уничтожением нескольких тел, которые можно было снова вырастить, а не раскрытием великой тайны Иллюзионариума.
Обычно, когда возникала необходимость покинуть королевство на долгое время, женский аватар якобы отправляли в закрытый пансион или какой-нибудь закрытый монастырь. А мужской — странствовать. На годы. Главное — переместиться по легенде подальше от тех, с кем приходится общаться постоянно.
И возвращался аватар минимум лет через тридцать-сорок, когда при случайной встрече со старыми знакомыми внешнее сходство можно было выдать за простое совпадение. Обознались, бывает. Ну или объявить своим же сыном, тоже вполне рабочий вариант. Главное, не увлекаться до внуков, а то слухи поползут нехорошие. Лучше лишние годы переждать, чтоб уж наверняка все, кто знал, состарились и умерли.
Когда аватар в деле, но нужен короткий перерыв, существовали те же таверны. Там можно было снять комнату и закрыться на пару суток «отоспаться».
Было еще множество других хитростей, общих и индивидуальных.
К тому же я легко мог одновременно управлять двумя-тремя аватарами, даже если они находились в разных уголках Иллюзионариума, умудряясь подпитывать и тех, кто пребывал в кратковременной или длительной спячке.
Просто один из аватаров был наиболее активным, а остальные развлекались с девочками, ехали в телеге, скакали на лошади проверенным маршрутом, в общем, не требовали от меня особого внимания.
Например, иногда требовалось потратить неделю, чтобы добраться до цели, с тем же караваном например. Тогда можно было заплатить, чтобы тебя не тревожили, и валяться в шатре, иногда выползая, чтобы перекусить. А другим аватаром в это время проворачивать делишки поинтереснее.
Но конечно, предпочитал я играть за кого-то одного, по очереди. Тем более на ответственных заданиях распылять внимание на пару-тройку параллельных жизней было бы просто опасно.
После упоминания Дейва об отборе у меня забрезжила шальная идея заявиться в столицу. Устроить там представление с луком или просто оторваться на гуляниях в честь свадьбы короля.
— Как ты смотришь на то, чтобы пересечься в «Подкове белой лошади»? — Я махнул рукой, отгоняя от лица облако пара, чтобы лучше рассмотреть собеседника.
Это была таверна недалеко от дворца, расположенная настолько удачно, что владелец, вместо того чтобы заламывать цены, наоборот, постоянно делал скидки, приманивая новых и новых посетителей. Перекусить там могли и бедняки, которым хотелось не деликатесов, а просто утолить голод, и богачи, готовые заплатить огромные деньги за редкий вид рыбы или мяса.
Там часто подавали какое-нибудь изысканное блюдо, которого не встретишь больше нигде во всей столице. И одновременно было так называемое блюдо дня, что-то простенькое, но сытное, за половину от обычной стоимости.
Дейв лениво потянулся так, что даже я услышал хруст его костей, смачно зевнул и одобрительно мотнул головой, утверждая наше место встречи:
— В «Подкове» так в «Подкове». Во время отбора, как я понимаю? — Дракон убрал прилипшую ко лбу прядь волос. В парилке становилось уже слишком жарко и душно. Наверное, пора на выход, к прохладному вину и уютным диванам.
— Да, я заявлюсь туда, оставлю записку типа «привет от Варта, найди меня там-то и там-то».
Надо здраво оценивать финансовые возможности аватара, который я, скорее всего, задействую для встречи. Вряд ли ему, то есть мне, хватит денег снять комнату в самой «Белой лошади». На проживание там скидок не бывает.
Дейв неожиданно едва заметно скривился и посмотрел на меня так, словно я снова уже куда-то вляпался, — с долей осуждения и желания прибить. Мне даже немного неуютно стало.
— А чего это я тебя найди, а не ты меня? — недовольно прищурился дракон. — Я за тобой уже набегался…
Хм… тут он прав, конечно. Только по-девчачьи как-то уж раскапризничался. Логично же, что ему меня найти будет проще, чем мне его. Из высшей знати у меня лишь один аватар был… и тот… лучше б провалился!
— Ну хочешь, сам оставь там записку: «Милый Вартик, прорвись ко мне во дворец, я буду весь в красном и с первым ключом на пальце. Если тебя не пристукнут за проникновение в святая святых Иллюзионариума, мы пойдем веселиться на Драконий хребет за вторым ключом», — пошутил я, обезоруживающе улыбаясь.
Дейв, немного повеселев, начал улыбаться в ответ. У меня аж от сердца отлегло. Хмурый дракон в напарниках — сплошная головная боль. Я его нытья еще в пещерах наслушался. Хотя когда на хребет пойдем, это я ныть буду и проситься на ручки!.. В скалах, на огромной высоте, в лапах у дракона самое надежное место.
— А что, хорошая идея! — Дейв насмешливо покосился на меня. — Только кольцо надевать я не стану. Побрякушка слишком уж запоминающаяся. Что-нибудь менее выделяющееся выберу. — И крылатый интриган выразительно закатил глаза, предвкушающе усмехнувшись.
Насчет кольца он, конечно, был прав. Печатка, на которой соединились сразу два символа, драконов и светлых эльфов, привлечет слишком много ненужного внимания. Причем не только местных, но и наемников, которых на таком пафосном событии, как королевский отбор, будет видимо-невидимо.
— Давай не станем слишком упрощать тебе жизнь. — И Дейв, встав, выпрямился во весь рост, расставив ноги, потянулся и широко зевнул, намекая, что мы уже несколько ночей нормально не спали. — Я оставлю тебе указание, как меня найти во дворце, а ты напряжешься и найдешь. Только не сильно торопись. До конца отбора мне будет не до тебя.
— Можно подумать, без тебя король с выбором не справится. У него для этого советник есть, — рассмеялся я, тоже вставая и потягиваясь.
Погрелись, и хватит. С меня пот уже не ручьем, а рекой стекает.
Но тут Дейв мазнул по мне слишком уж оценивающим для мужчины взглядом. И я, только окончательно решивший, что дракон — парень, снова засомневался. Может, он, конечно, парень по парням, кто знает? Я вот сам к нему целоваться лез, пусть и в шутку. А он как раз из таких, что всерьез могут… Или все-таки девушка? Да чтоб его!..
Но тут гулко, как будто через сотню стен и преград, я услышал громкий пронзительный голос эльфийки, выцепившей меня в реальность в прошлый раз:
— Эрслаэм! Тебя вызывает матрона Рилиэль! Поторопись!
Конец