— Может, ей караванщики заплатили? — с сомнением предположил я и обвиняюще уставился на погонщика.
— Да пошел ты! Делать мне больше нечего! Оплату повышать не стану, даже не мечтай! — Мужчина, раскрасневшись от злости, даже из-за стола выскочил. Но мне уже было не до споров.
Схватив один из лежащих стопкой контрактов, я нравоучительным тоном произнес:
— Жадность до добра никого не доводила. — И быстро, пока толпа еще слегка подтормаживала, подписал документ со словами: — Но ведьмам наши судьбы виднее…
Только когда я уже отходил прочь, пряча поглубже мешочек со звонкими монетками, выданный в качестве аванса, кто-то из наемников наконец прочухался:
— Эй, парни, так этот… он же в очереди не стоял! Просто спросить приперся…
Ну я же не полный болван, чтобы дожидаться, пока толпа догадается, как ее одурачили?
Довольно ухмыльнувшись, я внимательно огляделся по сторонам и успел заметить, куда направились рыжий с другом. Но догнал их специально лишь перед самой таверной, одной из лучших в городе, к слову. Правда, цены в ней тоже ощутимо кусались.
— Эй, мужики! Вы что, тут остановились? Хорошее место! А темное пиво здесь самое вкусное на всем Левом Загорье. — Кстати, так оно и было на самом деле.
Иллюзионариум, занимающий территорию раз в десять большую, чем Шиасмариаэл и Хефлиханское королевство вместе, мы между собой называли объединенным или иллюзорным королевством. Причем слово «объединенное» несло двойную смысловую нагрузку — оно подразумевало, что это общее место развлечения и работы и для эльфов, и для драконов, а еще — союз нескольких внутренних независимых стран, объединенных и управляемых одним местным королем.
Делились страны Великой пустыней, Драконьим горным хребтом, Эльфийским лесом и Бездонным морем. Страна от Драконьего хребта до Великой пустыни логично называлась Левое Загорье. Было еще Правое Загорье, с другой стороны Драконьего хребта и до Эльфийского леса. А еще Восточное и Западное Приморье, Северное и Южное Залесье… В общем, те, кто придумывал названия странам, сильно мозги не напрягали. Зато и у живущих здесь людей не было проблем с географией. Вот названия у городов порой встречались очень заковыристые.
— Я из Иевруоледо, кстати. А вы, ребята, откуда? — Что ж, надо налаживать контакт и втираться в доверие. Неизвестно, что там за народ в сборном отряде, так что вольемся туда дружной компанией. Всяко проще будет.
Судя по вытянувшемуся лицу рыжего, он о таком городе и не слышал никогда. Значит, до Приморьев не добирался. И его друг тоже лишь плечами пожал:
— А мы из Хареса, считай, из этих мест.
— Впервые через пустыню пойдете? — Мы уже вошли в таверну, и я оглядел зал, выискивая среди редких посетителей голубоглазого мужчину, похожего на ясновидца. Но никого, хотя бы смутно напоминающего магически одаренного, не было.
Усевшись за стол, мы заказали еды и выпивки. Как не отметить новое знакомство и удачный контракт?
— Гансу деньги не нужны, я один решил рискнуть, — пояснил после первой же кружки пива рыжий. — А ты уже ходил через пески?
Следующие минут пятнадцать я рассказывал этой парочке страшилки об ужасах, скрывающихся за каждым барханом Великой пустыни. О шатрах, о миражах, о жажде и о том, как правильно завязывать куфию.
— Покупаешь плат, где-то такой. — Я руками показал размер примерно в метр — полтора. — Режешь на два равных треугольника. Первый надеваешь как косынку, только не завязываешь под подбородком, а закручиваешь края, пока ткань не будет сжимать голову как обручем. После этого обматываешь их кольцами…
— Вокруг шеи? — заржал Ганс. Но рыжий, которого звали Нильс, сурово зыркнул на друга. Еще бы, ему-то все эти подробности буквально завтра пригодятся.
— Вокруг головы, болван! — рассмеялся я. — Сверху кладешь второй треугольник и крепишь его веревкой. Он твои уши, плечи и шею от солнца защитит. А если ветер песком играет, то им можно будет обмотать рот и нос.
Запас историй о пустыне у меня уже заканчивался, когда с верхнего этажа по лестнице спустился мужчина с голубыми глазами. Вот только для нужного мне ясновидца оказался больно молод. На нас он покосился с подозрением, а потом сел так, чтобы было удобнее греть уши. Может, мы ему просто доверия не внушали, кто знает.
— За новое дело! — выкрикнул я, поднимая кружку.
Мы громко чокнулись, расплескивая пиво по столу, выпили залпом, и после этого мне быстро удалось свернуть тему на баб. Паранойя — она заразная. Может, это просто чересчур любопытный местный. Может, кто-то из своих, эльфов, но из другого Дома. А может, драконий наемник. Не в одиночку же ясновидец пустыню пересекать станет? Наверняка его охраняют, и, скорее всего, целая команда.
Так что голубоглазого парня я на заметку взял. И заодно отметил, как выгодно крутиться рядом с Нильсом — крупный, яркий, все внимание на себя отвлекает. Удобное прикрытие. Я на его фоне неприметное серое пятно, тем более и одежда у меня такая, серовато-бежевая, чтобы незаметнее выглядеть.
— Не переживай! Держись ко мне поближе, — якобы успокоил я рыжего. — Все переговоры с погонщиками возьму на себя. Шатер нам самый лучший выбью, уж поверь!
Нильс благодарно улыбнулся. Все-таки он хоть и огромный, как старинный шкаф, но в душе редкий простачок. Обдурить его, если понадобится, будет проще простого. Правда, это как у ребенка конфету отнять…
Хотя смотря у какого ребенка. Подгорный эльф за свою конфету всем горло перережет. Им же первый нож дарят раньше, чем они ходить нормально начинают.
А если верить рассказам дедов, лесные эльфы с луками рождались. И в пять лет могли любую птицу на лету с одного выстрела сбить. Но теперь светлый может взять в руки оружие только в Иллюзионариуме.
Поэтому я сюда вполне законно, только все равно по привычке тайком, притащил одного из эльфийских стариков, чтобы он обучил меня стрелять так, как умели наши предки.
С ножами управляться я тоже умею, пусть и не так, как темные. Но лук — моя слабость. Правда, бегает с ним лишь один из моих аватаров. И время от времени берет якобы ученика, чтобы ему все свои способности передать.
Все-таки когда волшебник живет долго и не стареет — это понятно, а остальные тела приходится менять время от времени. И тело лучника, к сожалению, тоже.
Глава 5. Дарлисса
На присмиревшего ясновидца было приятно смотреть — никаких капризов, попыток манипуляции и всего прочего. Даже возмущаться не стал, когда я наняла носильщиков, чтобы вернуть нас в повозку, над которой уже натянули тент.
Все вокруг привычно суетились, собирались в дорогу и закупали последний провиант. Это нас станут поить и кормить, потому что мы немало заплатили. Хотя я все равно перестраховалась и набила всем необходимым бездонную сумку, которую обычно использовала в походах. Так что сейчас я стояла неподалеку от нашего с ясновидцем фургона и наблюдала за творившимся хаосом.
В глазах буквально пестрило от обилия разнообразных тканей, рулоны которых собирали в соседнюю повозку. Тут же были и золотые и серебряные нити, пуговицы, сундуки с украшениями на любой, даже самый изысканный, вкус, пусть и без драгоценных камней. Где-то сзади верблюдов навьючивали мешками с кубками и прочей металлической посудой, звон которой был слышен отсюда. По площадке деловито расхаживал маг, отвечающий за здоровье животных, и проверял каждое. Множество торговцев толклись тут же, пытаясь всучить залежавшийся товар по баснословной цене. Постоянно кто-то кричал, куда-то бегал и переживал.
Меня всегда поражала эта суета и флегматичное спокойствие местных погонщиков — только они во всеобщем хаосе невозмутимо наблюдали за сборами. И лишь иногда прогуливались по нашим нестройным рядам, убеждаясь, что никто ничего не забыл.