Предложенную А. М. Василевским кандидатуру А. И. Антонова на должность первого заместителя начальника Генштаба И. В. Сталин поначалу не принял. Он лично не знал Алексея Иннокентьевича, а на доводы начальника Генштаба отвечал:
— Если он хороший работник, пусть помогает вам на фронте. Лишь спустя несколько месяцев А. И. Антонов стал заменять А. М. Василевского в Генштабе. Он быстро ознакомился с делами, показал себя с самой лучшей стороны, заслужил доверие Верховного Главнокомандующего. Работать Александру Михайловичу стало легче, он занимался преимущественно крупными вопросами руководства вооруженной борьбой.
Анализируя деятельность А. М. Василевского в первые месяцы в должности начальника Генштаба, можно утверждать, что она в целом была успешной. Обязанности начальника Генерального штаба он выполнял энергично и с должной профессиональной обстоятельностью. Генштаб усилил свое влияние на ход военных действий. Это с очевидностью проявилось и в ходе Сталинградской эпопеи.
В эти жаркие дни окончательно обрел вес институт представителей Ставки. По заданию Верховного Главнокомандующего Василевский много времени находится в войсках сталинградского направления. Как представитель Ставки и начальник Генерального штаба он вместе с командующими фронтами решает задачи активной обороны, срыва замыслов немецко-фашистского командования.
В июле противник бросил в бой южную группировку, введя в действие большое количество танков. Создалась серьезная угроза охвата 62-й армии с юга, прорыва гитлеровских войск к Сталинграду.
Контрудар, предпринятый по инициативе А. М. Василевского 1-й и 4-й танковыми армиями, не обеспечил разгрома вражеской группировки. Потом, после войны, не раз писалось, что вряд ли целесообразно было проводить контрудар еще не полностью сформированными армиями. Но было выиграно время, что не позволило противнику осуществить стремительный бросок к городу.
Подготовка к ответным мерам проводилась в крайне сжатые сроки. Задача была такова: ударами с севера и юга подсечь под основание клин фашистских войск.
Танкисты 1-й и 4-й армий действовали решительно. Противник перешел к обороне и отступил. Конечно, потери у наших войск были значительные. Начальник Генштаба предвидел их. Но иного выхода не было: только это могло остановить противника или замедлить его выход в район Сталинграда.
Командовавший тогда 1-й танковой армией ныне Маршал Советского Союза К. С. Москаленко пишет, что этот удар помешал противнику «с ходу захватить Сталинград»{К. С. Москаленко. На Юго-Западном направлении, кн. 1. М., 1975, стр. 269.}. Единственно правильным называл решение о контрударе генерал армии С. М. Штеменко{См. С. М. Штеменко. Генеральный штаб в годы войны, кн. 1, стр. 92.}.
Испытание на зрелость
Идея контрнаступления от берегов великой русской реки вызревала в огне оборонительных боев. Его замысел был разработан на основе объективного и подробного анализа обстановки.
Г. К. Жуков и А. М. Василевский, много времени находившиеся на Сталинградском фронте, правильно уловили момент, когда стало возможно повернуть развитие военных событий в нашу пользу, и дали наиболее удачное оперативно-стратегическое решение такой задачи.
...Оперативная карта. Для полководца она зеркало хода борьбы, предмет для размышлений. Изучая ее, уточняя донесения командующих фронтов, начальник Генштаба видел, что немецко-фашистские войска сосредоточились на относительно узком участке фронта, непосредственно по направлению к Сталинграду. Образовался выступ, фланги которого прикрывались более слабыми и тяготившимися войной румынскими войсками. Большая протяженность позиций румынских дивизий делала оборону врага еще более уязвимой. Правомерно возникал вопрос: а нельзя ли срезать выступ, если ударить с флангов?
Возросшая сила сопротивления советских войск, топтание противника на месте, в свою очередь, обеспокоило гитлеровское командование. Гитлер приказал, вызвав Паулюса в Винницу 12 сентября, немедленно взять Сталинград, решительным штурмом выйти к Волге.
Случилось так, что в тот же день в Москву с берегов Волги прилетели Г. К. Жуков и А. М. Василевский. Верховный Главнокомандующий внимательно выслушал их доклады об обстановке под Сталинградом и спросил:
— Что нужно Сталинградскому фронту, чтобы ликвидировать коридор противника и соединиться с Юго-Восточным фронтом?
Г. К. Жуков ответил, что потребуется минимум еще одна полнокровная общевойсковая армия, танковый корпус, три танковых бригады, не менее 400 орудий гаубичной артиллерии, увеличение авиации до одной воздушной армии. А. М. Василевский подтвердил эти расчеты.