Хозяин трактира хорошо знал Андрея и то, что он заказывал. Именно поэтому, едва сотник переступил порог зала, как сам хозяин выскочил ему навстречу. Служка тут же помчался на кухню, чтобы все приготовить в кратчайшие сроки и по высшему разряду. Перекинувшись парой слов с хозяином, Андрей сел за угловой столик и тут же перед ним поставили литровую кружку эля, С довольным видом отхлебнув из нее, Андрей покосился на других посетителей. Никого из знакомых не оказалось, и сотник уже размечтался о том, как после трапезы поспит хотя бы три часа, но не тут-то было.
Едва он поел, как с ним связалась Чайка. Она тоже командовала сотней Серого Отряда, но относилась к своим обязанностям намного серьезней всех остальных, несмотря на то, что была блондинкой (по мнению Андрея, все представители противоположного пола с таким цветом волос не отличались ни умом, ни серьезностью, ни обязательностью). Когда-то она была невероятно красивой, пока ее не изуродовал пересекающий лицо от корней волос до подбородка жуткий шрам — отметина когтей какого-то чудовища с Пограничья. У нее к Лишенным Имен были свои счеты.
Чайка использовала Чары для визуального контакта и возникла перед Андреем прямо на столе. Ее объемное изображение было величиной не больше ладони, но голос был хорошо слышен и не потерял своей волшебной привлекательности, которой обладал всегда, успешно дополняя естественную физическую красоту Чайки.
— Нимфа тебя ищет, — сообщила Чайка Андрею без предисловия. — В твоих интересах появиться как можно быстрее. Мы все в Зале Совета.
И она исчезла. Андрей еще некоторое время смотрел на то место, где только что был образ Чайки. Потом он долго жаловался самому себе на злую Судьбу и лишь после этого встал и поплелся к Залу Совета.
До него Андрей добирался несколько минут, не пользуясь никакими заклинаниями. И хотя путь занял не так много времени, он все же опоздал и получил выговор от Нимфы. Это был всего лишь один из многих нагоняев, и Андрей не особенно обратил на него внимание.
— Итак, иллихэ и иллиавэ, — обратилась Нимфа к сотникам, — Андрей Элайн принес весть, что Эльтэрро опять принялся за свое и на сей раз может достигнуть цели. Мы просто обязаны его остановить! Если мы не сделаем этого, то Империя снова погрузится в хаос. Я не думаю, что кто-то хочет, чтобы вернулись времена, когда на севере процветало Пограничье и Лишенные Имен творили безнаказанное Зло! Мы пойдем через порталы. Надеюсь, что мы успеем. Именно поэтому постарайтесь побыстрее собрать свои сотни…
Нимфа надолго умолкла. Андрей тем временем рассматривал ее. Она была одета в брюки серо-стального цвета, стеганую рубаху-подкольчужницу, саму кольчугу и высокие ботинки с ярко блестевшими шпорами. Ее волосы были заплетены в косу и не должны были мешать, когда Нимфа наденет шлем с высоким плюмажем из серых перьев, лежавший сейчас рядом с ней на столе. Наручей и поножей пока что на ней не было, но Андрей знал, что перед боем она обязательно их наденет. Также она прикрепит забрало к своему шлему.
Ни доспех, ни толстая одежда не делали Нимфу менее привлекательной. Скорее даже наоборот, грубая одежда только подчеркивала ее своеобразную красоту.
— Вот что, Нимфа, — Андрей посмотрел ей прямо в глаза, — я бы все-таки не очень доверял Синнэ. Эта сволочь давно известен тем, что не терпит современных Волшебников…
— Все равно надо проверить, — Нимфа пожала плечами. — Другого выхода у нас нет.
На том и порешили. Нимфа отправила сотников собирать гвардейцев, и уже через три часа весь Серый Отряд толпился на майдане Литгрэнда. Две тысячи воинов были одеты во все серое, и их доспехи отливали старым серебром. Серо-стальные плащи сливались в единую массу, и это было красиво. Андрей невольно залюбовался этим зрелищем, но его отвлекла Чайка, неслышно подошедшая к нему сзади.
— Готовься, — промолвила она. — Сейчас мы будем открывать порталы.
Так делалось всегда. Сотники и Нимфа открывали порталы, а гвардейцы проходили в них. Командиры шли последними.
И в этот раз поступили точно так же. Нимфа и сотники встали в круг и взялись за руки. Андрей стоял между командиром и Чайкой, но сейчас его такое соседство ни капли нe смущало и не отвлекало.
Все одновременно закрыли глаза и произнесли формулу заклинания. Тугие потоки Волшебства хлынули от каждого сотника и свились, образовав огромное черное пятно, — портал не самого высокого уровня.
Гвардейцы построились по четыре человека и довольно быстро все исчезли в портале — последними проскочили сотники и Нимфа, — а потом он схлопнулся.
Серый Отряд стоял посреди покрытой пеплом серой равнины. Она была столь огромна, что конца или края ее не было видно.
— Пепельные Равнины, — тихо проговорила Чайка и поежилась. — Нас обманули.
И Андрей знал, что она права. Только не Синнэ обманул Серый Отряд, а тот, кто дал Чародею информацию о готовящемся заговоре. Эльтэрро хотел убрать Серый Отряд из Империи и своего добился. Из Безжизненных Земель порталы в обратную сторону не открываются. Теперь им придется выбираться самим, а это сложно, чертовски сложно.
А еще они не успеют предотвратить то, что уже все равно случится. Никто уже не успеет остановить безумца Эльтэрро, Лишенные Имен вернутся…
Эльтэрро устало опустился в кресло. Его черное одеяние, расшитое звездами, колыхнулось и изменило свой цвет с лилового на темно-синий. Сейчас подобная одежда была не в моде. Точнее, она была не в моде последние триста лет, но Чародей никак не мог отказаться от своих привычек, а новые веяния только раздражали его.
Эльтэрро был очень стар. Ему было столько же лет, сколько самой Империи. Он все еще оставался верен старому Черному Волшебству и знал, что хоть оно и сложнее современного, но зато надежнее. Нынешнее Чародейское Искусство лишь власть над иллюзиями, а вот древние Силы… Они давали власть над слишком многими аспектами бытия, чтобы современные вертопрахи смогли с ними управиться. Потому и появилось Волшебство Иллюзий, ценность коего была не выше арбузных корок в мусоре — слишком простое, слишком эффектное…
И вот теперь Эльтэрро завершил величайший труд в своей жизни. Он наконец-то закончил создание формулы Высшего Заклинания Воплощения. Синнэ помог убрать из Империи Серый Отряд, и все было готово. Но Чародей решил отложить приведение заклинания на следующую ночь, когда новолуние вступит в полную силу. Именно тогда Эльтэрро сможет возродить всех пятерых Восставших, всех Лишенных Имен.
Заклинание было построено так, что получившие плоть Лишенные Имен будут вынуждены некоторое время повиноваться Эльтэрро, и вот тогда он докажет этим j ювояв-ленным академикам Чародейского Искусства, кто настоящий Волшебник, а кто всего лишь базарный фокусник.
Пять величайших демонов, пять величайших порождений Зла на короткое время окажутся во власти Эльтэрро и вот тогда… О да, тогда он будет повелевать Империей, а Демонам он оставит Пограничье. Им и не нужны другие земли…
За этими мыслями Эльтэрро не заметил, как уснул. Он проспал довольно долго, до полудня следующего дня. Когда солнце встало в зените, Чародей проснулся и вскочил с кресла. Застонав от боли в затекшей ноге, он поковылял к умывальнику и быстро ополоснул лицо водой, чтобы немного взбодриться. Не помогло. И все же Эльтэрро медленно и неохотно поплелся в подвал, где ему нужно было подготовить все необходимое для приведения заклинания в действие.
Он долго спускался по винтовой лестнице вниз. Казалось, что лестница ведет к самим Корням Мира, но Эльтэрро знал, что до них еще неизмеримо далеко. И где-то там, обреченные на вечную муку, корчатся в бесконечной агонии Демоны, жаждущие, как он думал, вырваться и отомстить.
Для заклинания Эльтэрро были нужны два живых нетопыря, мертвый адский пес, мозг русалки, глаз младенца, семя непорочного юноши и девственница. Все это имелось в наличии. Девушка, правда, уже была на грани безумия из-за темноты и страха, но это не было важно.
Эльтэрро приволок за волосы связанную обнаженную девушку. Она уже не могла кричать и только жалобно скулила. Он привязал ее к каменному алтарю в центре пещеры, стены которой тонули во мраке. Неожиданно взгляд девственницы прояснился, и она посмотрела в глаза своему мучителю. Эльтэрро только отметил, что выглядела она не очень хорошо, да и не могло быть по-другому.