Убедившись, что младший сержант мертв, Верескун отсоединил от его автомата магазин и направился вдоль контрольно-следовой полосы. Он огляделся, прислушался — темная тревожная тишина. Теперь никто и ничто его не задержит. Широкими шагами преодолев контрольно-следовую полосу, преступник побежал к той линии, миновав которую человек становится изменником Родины. На одно тяжелое преступление легло другое — предательство.
Оклик на иностранном языке обрадовал перебежчика. Он бросил автомат на землю и поднял руки.
— Я к вам сам, — торопливо заговорил он. — Добровольно. Убил командира и — к вам, насовсем…
О том, что с ним сделали на пограничном посту сопредельного государства, Верескун никому не хотел говорить. Семеро вооруженных людей, пока не подъехало их начальство, поняв, с кем имеют дело, встретили его как тварь и как с тварью обошлись… По-скотски униженный нарушитель, остро чувствуя постыдную физическую боль, с этого момента понял ужас своего положения. Жаловаться было стыдно, некому и не на кого.
Перебежчиком заинтересовались. Подъехали старшие офицеры, гражданские. Коротко допросив на пограничном посту, его с завязанными глазами посадили в машину и куда-то повезли. И начались допросы, допросы, допросы…
Его передавали из рук в руки, допрашивали с пристрастием днем и ночью, выжимали из него все, что нужно было заинтересованным людям. Ему ничего не обещали, от него только требовали говорить, говорить и говорить, говорить обо всем, что узнал он за свои девятнадцать лет о стране, где родился и вырос, о границе, на которой прослужил полгода. И перебежчик говорил, но, судя по кислым, возможно, притворным лицам допрашивающих, его сведения для них были скудными. Предатель рассказывал одно и то же по несколько раз, безоговорочно подписывал какие-то бумаги, лез из кожи, чтобы доказать свою готовность холуйски служить господам, и просил только об одном — не возвращать его в свою страну.
Ночами Верескуна преследовали кошмары. Во сне не давал покоя Владимир Литвиненко. Вот он стоит в черной вельветовой куртке с комсомольским значком на груди. Под глазом яркий синяк. Володю окружили одноклассники, среди них и Верескун.
— Это мне отец устроил экзекуцию, — с улыбкой говорит Владимир. — Кто-то сказал ему, что я курю. Ох, и расстроился он. Все! Дал себе слово больше не курить…
Богдан и Владимир идут в Ленинскую комнату. Они успевают где-то переодеться в солдатскую форму. Богдан листает журнал, а Владимир что-то пишет.
— Слушай, — обращается Литвиненко к нему, — какие весомые слова: «…Если же я нарушу мою торжественную клятву, то пусть меня постигнет суровая кара советского закона, всеобщая ненависть и презрение трудящихся».
До Богдана с невероятной силой доходят знакомые слова. Откуда он их знает? Да, это же из присяги! Он, рядовой Верескун, произносил их у алого знамени части. А Владимир, как бы нащупав чувствительное место товарища, выхватывает откуда-то книжку стихов, читает вслух, негромко, но с пафосом:
К чему это он так делает упор на измену? Но наплывает туман, Владимир куда-то исчезает, а Богдан чувствует запах дамских сигарет, слышит голос Люсика: «Ах, почему я не родилась мужчиной! Здесь мы прозябаем. Жизнь там!». И Богдан, еще ощущая физическую боль, опять реально воспринимает постыдную процедуру, принятую «там», нет, уже здесь, в «свободном» мире.
— Не смейте! — кричит он во все горло. — Я не животное!..
Верескун просыпается от своего крика.
— Ты не животное? — переспрашивает сухощавый смуглый офицер. — Это надо доказать. — Рядом с ним стоит с дымящей сигарой в руке белолицый полный иностранец в штатском.
Допрос. Опять допрос. Какой по счету! Что нового может сказать перебежчик? О заводах, фабриках, аэродромах, какие знал, об охране границы, своих командирах — обо всем этом Верескун рассказывал на каждом допросе. Он говорил правду, много привирал, набивал себе цену, и все же его не оставляли в покое.
На этот раз допрашивал гражданский, а военный переводил.
— Зачем взял у убитого командира патроны?
— Меня могли окружить, перекрыть подходы к границе и не пустить к вам… Понимаете?
— Ну-ну? — обрабатывал мысль переводчик.
— А чтобы пробиться, нужно много патронов…
— О-о! — искренне удивляется иностранец. — Ты хотел стрелять в своих пограничников, в своих, как у вас говорят, товарищей?
— Да, — Богдану вдруг стало очень стыдно и он, густо покраснев, опустил голову.
— Тебя на заставе терроризировали? Заставляли больше других работать, сажали в карцер?
— Наряды вне очереди получал. На гауптвахте сидеть не довелось.
— Тебя командир бил?
— Как бил? — не понял Верескун.
— Ну, руками, ногами бил?
— Не-ет. У нас за рукоприкладство строго наказывают.
Переводчик выразительно выпятил нижнюю губу, и Богдан понял, что это для офицера новость.
— Тогда за что же ты застрелил командира?
«За что?» — это были последние слова Владимира Литвиненко. Они не раз приводили Верескуна в содрогание. И если бы у перебежчика хватило объективности, он бы ответил: «Ни за что!».
Да, конечно, Богдан немного завидовал Владимиру. Но не это главная причина смерти младшего командира.
Веселый и общительный Литвиненко легко влился в новый коллектив заставы. Его полюбили солдаты за душевность и простоту, старшие начальники — за исполнительность и расторопность. Ничто не мешало Верескуну служить в отделении покладистого Литвиненко.
Попав на заставу, Богдан написал письмо Люсику, написал просто так, ни на что не надеясь, ничего не обещая. Люсик не ответила. Богдан обиделся — быстро забыла! Вторично писать не стал. И, возможно, все бы у Верескуна сложилось по-другому, не получи он вдруг уже нежданного письма без обратного адреса. Оно оказалось очень тревожным. Люсик без привета и каких-либо пожеланий размашисто набросала несколько строчек:
«М. упаковали. Он оказался трусом. Раскололся. Я из города уехала. Это же сделала и Н. Если что, то ты никогда со мной в порту не был. Меня не знаешь. Жди „гостей“. Будь мужчиной. Л.»
Верескун заметал икру. Трое суток не находил себе места. «Разыщут! Дадут срок… Пропал!» — назойливые мысли сверлили мозг. И чтобы избежать наказания, в одну из бессонных ночей он нашел выход. «Перебегу!» — решил Богдан и стал детально обдумывать план ухода за границу. Лучше всего это сделать ночью, на правом фланге, в том месте, где чужеземный пограничный пост наиболее близок. Верескун уйдет за кордон, когда попадет в наряд на этот участок. Но ему надо будет обязательно убить напарника — иначе границу не перейдешь. Страшная доля выпала на Владимира Литвиненко. От смерти его могла спасти только случайность — замена состава наряда. Заранее зная жертву, Верескун искал повода к ссоре с Владимиром, чтобы потом легче было стрелять…
— За что? — переспросил переводчик, выжидающе глядя на перебежчика.
— У нас с ним старые счеты. Мы еще в школе ссорились…
— Вы вместе учились?
— Да. Жили на одной улице, — искал слова Богдан. — Не дружили мы. Он придирался.
— Значит, личные мотивы?
— Вроде бы, так…
Белолицый вставил длинную фразу, переводчик кивнул и сформулировал вопрос по-русски:
— А если бы командир был хорошим, ты бы его не убил и сюда не пришел?
— Да что вы! — воскликнул Верескун и, боясь, что ему не поверят, взахлеб заговорил: — Пришел бы! Обязательно пришел бы! Командир мешал мне уйти. Он бы в меня стрелял. А я давно думал переменить жизнь.
— Как давно?
— С детства… То есть, конечно, позже. Полгода… Нет, больше, год назад.
— Причина?
— Как вам сказать? Не нравилось мне там, у нас…
Последовала короткая фраза бледнолицего и — перевод: