Демчук, к удивлению многих товарищей, стал в дрессировке овчарки преуспевать. Школьная программа выполнялась успешно.
— Как это тебе удается? — спрашивали его сослуживцы.
Василий знал, что ответить. Ведь он больше всех уделял внимания своему питомцу, позабыв о своем личном времени, дрессировал и дрессировал собаку.
Были у него и минуты отчаяния, когда сам он себе казался бездарным курсантом, а его Казбек неподдающимся обучению существом. В такие моменты Василий отводил овчарку в вольер, а сам не находил себе места. Не раз появлялась мысль пойти к инструктору службы собак и сказать, что он, Демчук, не туда попал, что он даже элементарно не умеет дрессировать. Но ведь так уж заявлял о себе кто-то из его товарищей. А что нового ответит инструктор курсанту? Настойчивость, терпенье, воля — неотъемлемые качества дрессировщика. Пойти пожаловаться — значит, расписаться в собственном бессилии.
Успокоившись, Василий с улыбкой возвращался к Казбеку и снова начинал учить его тому, что, как сперва казалось, овчарка освоить не сумеет. Правду в народе говорят; терпенье и труд все перетрут. Казбек со временем все лучше и лучше поддавался дрессировке.
Однажды Демчук увидел, как товарищ, выведенный из терпения, ударил собаку ногой.
— Вот этого делать нельзя, — вмешался Василий. — Ласкать, а не обижать надо своего четвероногого друга. А что будет с твоей собакой от побоев? У нее выработаются страх, трусливость. Такая овчарка границе не нужна…
Взяв за правило не раздражать при дрессировке себя и животное, Василий терпеливо шел к цели. К концу курсов Казбек считался в школе одной из лучших собак. С ним Демчук потом завоевал первенство в части, участвовал во всесоюзных соревнованиях. Казбек был отлично подготовлен к охране границы; он брал след шести, а позже восьмичасовой давности. И куда только делся его неказистый вид: пес окреп, выравнялся, шерсть залоснилась.
Шел 1944 год. Демчук расставался со школой служебного собаководства в отличном настроении. Его и Казбека ждала граница, граница военных лет, полная тревожных событий и опасностей.
И до чего же она, граница, таинственна! Вот сломан кустик. Ну кто бы на это обратил внимание? А пограничник настораживается. Сама-то свежая ветка сломаться не сможет. Еще и листья не завяли, а по ним легко определить, когда она сломана. Ясно — недавно.
Воин берет ветку в руки. На ее кончике не успел еще высохнуть сок. Теперь надо узнать самое главное — кто это сделал. Человек? Какая ему в этом надобность? Куст растет на краю поляны. Пограничник внимательно рассматривает ветку: с одной стороны листья общипаны. Пробует зелень на вкус — горьковатая.
Делает вывод — животное, скорее всего, корова. Попробовала — не понравилось, пошла дальше. Конечно, она. А вот и ее следы.
…Год назад отгремела война, а эшелоны с демобилизованными воинами все шли и шли. Страна залечивала раны. Советские люди приступили к восстановлению народного хозяйства. Фашистский зверь разбит наголову. Кто еще осмелится помешать нашей мирной жизни?
Но дипломатам капиталистических стран не занимать лицемерия. Школы шпионов и диверсантов продолжали работать, готовились агенты для заброски в Советский Союз.
Сержант Демчук служит на границе вот уже третий год, ходит со своим верным другом Казбеком в дозоры.
…Василий медленно ехал на коне вдоль мягко взрыхленной контрольно-следовой полосы. Казбек шел рядом. Несколько отстав, двигался за ними второй всадник, рядовой Владимир Мутьков.
Спокойная предрассветная тишина. Аромат весенней зелени опьянял, просыпались птицы. Да разве можно в такое время думать о каких-то злых замыслах людей? Все располагало к приятным воспоминаниям, воображению желаемого, личного, сокровенного. Парням по двадцать лет с небольшим. Все впереди — долгожданная встреча с родителями, с любимой, свадьба, работа…
За войну народ в селах поредел. Из дома сообщали, как одна за другой приходили похоронные. Кто-то приехал калекой, а кто-то (на редкость повезло!) вернулся невредимым. Нужны там хозяйские руки, ой, как нужны! Может, об этом думал солдат, а возможно, о другом, как вдруг заметил, что старший наряда остановил коня и ждет его. Мутьков дал шенкеля.
— Как думаешь, что это? — спросил Демчук.
— А тут и думать нечего — лошадь прошла. Вон их сколько здесь бродит. Проедем дальше, и ее след в ту сторону будет…
— Так ли? — усомнился сержант.
— Конечно, так! — воин был уверен в своей правоте. — А ты уже представил, что это нарушитель. Нашел дурака — шпион на коне!
— Подожди, Володя, делать поспешные выводы.
Демчук повернул коня и направил его через вспаханную землю вдоль следов.
— А теперь что скажешь?
— Вижу, что твои следы глубже. Но это естественно: та лошадь была без седока. Эх, ты — следопыт!
Василий спрыгнул с коня и провел его на поводу. И на этот раз следы были глубже обнаруженных.
— Твой конь, стало быть, тяжелее, седло на нем все-таки, — не сдавался Мутьков.
— А расстановка следов тебе не кажется странной? — спросил Демчук и, присев на корточки, стал вершками измерять расстояние между копытами.
— Так ведь лошадь — существо неразумное, — ухмыльнулся солдат, — как захочет, так и наступит.
— Лошадь — существо неразумное, — механически повторил Василий и вдруг резко выпрямился. Он посмотрел на своего напарника, и тот понял, что старший наряда раскрыл в лошадиных следах что-то другое, серьезное и важное.
— Мутьков, это — нарушитель!
— Да ну?! — в глазах неопытного пограничника были удивление и испуг.
След копыт тянулся в наш тыл метров пятьдесят и… исчез. Но здесь же наряд рассмотрел едва заметные отпечатки больших подошв.
— Эх, мать честная! — вырвалось у Мутькова. — Вот это лошадь! А я-то думал…
Казбек неторопливо вертелся около хозяина, дожидаясь команды. Ракетой дав знать на заставу, что государственная граница нарушена, Демчук и его напарник пошли на преследование.
Казбек, уверенно взявший след, бежал по пересеченной местности. Пограничники преодолели густой кустарник, петляли оврагом, поднялись и снова нырнули в заросли. Нарушитель огибал селение. И по тому, какую он выбрал местность, сержант понял, что имеет дело с опытным врагом. Попался на пути ручеек, и тот его умело использовал. Собака завертелась, заскулила, потеряв след у воды. Но ей на помощь пришел хозяин. Василий догадался, каким образом перебежчик может попытаться замести следы — пройдет какое-то расстояние по воде и свернет. Демчук с овчаркой побежали по течению ручья.
— След, Казбек! След!
Ручей вывел к открытой местности. Нет, дальше по воде нарушитель не пойдет. Обманул! Значит, он пошел вверх по ручью. Демчук возвратился к прежнему месту. Вот здесь сбилась собака.
— Казбек, сюда. След!
Прошли еще метров тридцать по ручью, и овчарка издала знакомый визг.
Столь быстрое появление пограничника с собакой было для перебежчика неожиданным. Увидев, что с другой стороны показался второй человек с оружием, нарушитель счел благоразумным не сопротивляться. А мог бы — у него имелся пистолет с изрядным запасом патронов.
Багровый от возмущения и потный, он стоял с поднятыми руками, а челюсть отбивала зубами дробь.
Разоружив перебежчика, Демчук нашел при нем и конские копыта. Он с улыбкой протянул их Мутькову:
— Так говоришь, существо неразумное?
— Так точно, товарищ сержант, неразумное… Не сообразило, что безнаказанно перейти советскую границу нельзя.
Сканирование — Беспалов, Николаева.
DjVu-кодирование — Беспалов.
