Откровенно говоря, вот кем-кем, а элитой Нейтон в своей жизни совершенно не привык быть, однако в текущей ситуации (как и во многих других) его привычки в расчёт не брали.
Отделившись от основной толпы, где люди, удивлённо взиравшие на него, продолжили свой путь к раздаче, Нейтон с небольшой группкой «избранных» поднялся на возвышение. Стол там был уже накрыт, и юноша занял одно из многочисленных свободных мест. Здесь он позволил себе отвлечься на минуту от своей основной задачи и уделить внимание убранству стола. А посмотреть, между прочим, было на что: еда, пусть и не самая оригинальная, но явно получше той, что их пичкали в Убежище раньше, была разложена на стеклянные тарелки – такие тонкие, что, казалось, об их край можно было порезаться. Слева и справа от тарелок, стоящих напротив каждого, лежали столовые приборы из светлого металла, безукоризненно гладкие, совсем ещё новые. На конце ручки каждого виднелась буква «О» в обрамлении лепестков – беря в руку вилку, Нейтон на секунду задержался, прежде чем прикоснуться к ней. Между большими блюдами с зеленью и синтезированным мясом на подставках горели свечи: разумеется, не настоящие, какие жгли когда-то в далёком прошлом, а голографические – вполне эстетично, только нет ни копоти, ни возможности обжечься.
Однако больше всего Нейтона впечатлила скатерть: во-первых, тем, что она просто была – остальные столы в Трапезной стояли по-спартански голыми, – а во-вторых, это была настоящая ткань, мягкая и нежная, а не полиполотно, которое использовали у них в детском доме.
Удивительно, сколько денег было вбухано в этот маскарад!
Как раз когда Нейтон думал об этом, у него над ухом раздалось:
– Привет!
– Привет, – ответил он на автомате.
Невысокий парнишка с каштановыми волосами, улыбнувшись, плюхнулся на стул слева от Нейтона.
Новоявленный сосед был совсем ещё юным, – Нейтон готов был поспорить, что ему нет ещё и пятнадцати. А ещё он где-то его видел раньше…
Не может быть!
Нейтон мгновенно очнулся и резко повернулся к парнишке, впившись в него изучающим взглядом. Заметив это, тот снова обезоруживающе улыбнулся.
– Так странно всё это, – смущённо проговорил он. – Ты ведь тоже получил это письмо, верно?
– Ага, – подтвердил Нейтон, отворачиваясь.
Ошибки быть не могло.
Но где же тогда тот?..
Взгляд Нейтона лихорадочно забегал по залу Трапезной, ища того, кто был ему нужен. Сосед его говорил что-то ещё – кажется, о том, как удивилась этому письму его семья, – но Нейтон уже не слушал. Нужный человек отыскался довольно быстро.
«Ага, – подумал Нейтон. – Вот он, и снова рядом с…»
Стук трости, донёсшийся от входа в Трапезную, прервал его мысли. Люди опасливо расступались, пропуская в центр зала мисс Вэндженс, соизволившую почтить их своим присутствием, – в последний раз она делала это в день печально известного инцидента с разбитой посудой, и люди запомнили это очень хорошо. Также как и то, что виновника этого инцидента больше никто не видел. Люди не знали, что с ним стало, однако Нейтон знал, и внутри у него всё съёжилось от отвращения.
– Жители Убежища, – начала мисс Вэндженс, когда вокруг воцарилась тишина. – Ни для кого не секрет, что многие из вас…
Всё было не так, как должно было быть, однако Нейтон понял, что с этим придётся смириться.
Пока смириться…
11.
– … Ни для кого не секрет, что многие из вас вчера получили особые письма, – сообщила слушателям мисс Ви, гордо выпрямившись и сложив обе руки на упёртой в пол трости. – Наверняка вы задавались вопросом, что они означают, и сейчас настало время дать на него ответ.
– Да уж, было бы неплохо, – сказал Герберт вполголоса.
– Тише! – шикнула на него Мария.
– Путём различных тестов руководством Убежища были выявлены жители, представляющие наибольшую ценность для нашего сообщества. Эти граждане получили статус лиловых – этим цветом будет отныне обозначаться особая группа жителей, имеющая ряд привилегий, полагающихся им по праву. Как вы уже могли видеть, – мисс Ви сделала широкий жест в сторону возвышения с накрытым столом, где как раз сидел удивлённо взиравший на происходящее брат Герберта, – для лиловых была оборудована отдельная обеденная зона, а также вскоре им предстоит посетить специальные Досуговые и Культурные Отсеки, приспособленные для их особых нужд…