Что, впрочем, неудивительно — лес неожиданно закончился, и мы теперь двигаемся по круто уходящей вверх каменистой тропе. Я думаю, и мой Сивый не прочь напроситься на привал, только способностью говорить его природа обделила. А судьба не свела с умным богословом.
— Согласен. Можно и передохнуть, перекусить...
— Что-о?! — Тут же взбрыкивает вздорный осёл. — Идём дальше, я ещё полон сил и энергии!
— Привал. — Неумолимо ставлю точку в начавшейся было перепалке.
Принцесса спешившись незаметно исчезает за ближайшей каменной грудой. И я, пользуясь случаем, также отхожу в сторону.
— Эй-эй! Поаккуратней! — кричат сапоги, — Нас не забрызгай!
— Не переживайте, я снайпер...
Когда возвращаюсь, Пиф лежит на боку и показательно тяжело дышит. Видимо, надеясь на чувство сострадания и переход принцессы на праноедение. Напрасные старания!
Я достаю из поклажи продукты и понимаю, что не стоит слишком уж затягивать путешествие по пустынным и диким местам. Трактир на перевале нам бы совсем не помешал.
— Эй, а она не слишком ли задерживается? — Наконец до меня доходит ставшее подозрительно долгим отсутствие принцессы.
По смыслу своего положения принцессы как бы и не нуждаются в слишком уж продолжительной уединённости. Пиф поднимает голову, профессионально прислушивается.
— Ничего не слышу.
— Пиф, со мной. Сивый, охраняй бивак, — командую я и направляюсь по следу пропавшей.
Иду... Иду... Только камни во всём их диком разнообразии кругом, и ни малейшего намёка на принцессу.
— Пиф, что с акустикой?
— Ничего не слышу. Только ветер завывает.
Проклятье! Я оглядываюсь. Куда она могла подеваться? Слева и справа уходящие ввысь скалы, на которые без надлежащего снаряжения не залезть. Как бы ловко принцесса не умела взбираться по этажам дворца. Это какой-то просто злоедучий холодец!
— И куда она могла подеваться? — задаюсь в никуда риторическим вопросом. — Неужто гномы утащили в свои подземелья?
Горные пики сурово молчат в ответ, зато отвечает Пиф:
— Гномов здесь нет!
И в его ослином голосе столько категоричности, что для проформы интересуюсь его самонадеянной уверенностью:
— Ты почему это так уверен?
— Здесь обитают крылатые варлы.
— Это ещё кто такие? Летучие мыши, что ли?
— Хуже — летучие люди.
— И чем это нам грозит?
— Как и все люди — могут съесть.
— Да-а? — Не могу скрыть удивления.
Хотя... И чему тут удивляться, помня меню колдуньи Морге. Но вот человек ли она? Женщина — это точно, а вот на счёт людской породы не уверен.
— Думаешь, утащили принцессу на праздничный обед? — спрашиваю всезнающего осла.
— Скорее всего. Если бы растерзал пещерный медведь, остались бы кровавые ошмётки. Повсюду...
— И то верно, — соглашаюсь с неожиданно умным ослом. — Где тогда искать Дару?
— Надо лезть в горы. — Делает паузу... И многозначительно добавляет, — Или подождать...
— А чего ждать... — Не успеваю договорить начатую фразу, как раздаётся громкое хлопанье крыльев, и на нас падает тень... Огромная тень!
Полёт в качестве глупой добычи мне совсем не понравился. Крутило, вертело, ноги болтались на ветру, как какие-то два малых штандарта, так ещё и сапоги стали подозрительно тесными. Периодически в поле зрения вместо горных пиков попадала искаженная ужасом морда Пифа с выпученными глазами. Судя по всему, он что-то орал в голос, но свистящий у меня в ушах ветер не позволял ничего расслышать. А может мешал мой собственный крик: А-а-а-а! — глуша любые сопутствующие звуки.
С аккуратным приземлением «гостей» никто заморачиваться не стал — нас с Пифом просто сбросили с порядочной высоты на каменистое плато. Ладно хоть удалось обойтись без переломов, одним большим ушибом по всему телу.
Пока я отлёживаюсь после удара о камни, рядом постанывает Пиф.
— Встать! Чего разлеглись?!
Я открываю глаза, чтобы глянуть — кто там такой умный выискался. «Умным» оказывается огромный мужик в чёрных кожаных брюках. Оплетённый мускулатурой обнажённый торс не оставляет и доли сомнения в просто чудовищной силе его обладателя. Черепушка абсолютно лысая, а всё лицо густо покрыто охрой. За спиной ввысь устремлены два огромных вороных крыла. Честно говоря, варлов я вижу впервые, и как-то даже не приходилось раньше о них слышать. Конечно, хотелось бы и дальше оставаться в таком же неведении. Но Судьба — та ещё сволочная Хозяйка...
Неожиданно меня хватают за шиворот, как тряпку встряхивают и затем ставят на ноги.
— Спасибо за заботу. — Я стараюсь быть максимально вежливым в этой агрессивно недружелюбной среде.
И с моей стороны это не просто аванс — Пифа поднимают на ноги пинками.