— Я бы попросил... — начинает возмущаться сварливый осёл.
И тишина ему служит ответом.
Вокруг нас стоит десяток крылатых варлов, и все мужского пола. Хотя... О варловских женщинах я не имею ни малейшего представления. Может, они ничем и не отличаются от местных мужиков.
— Он что, разговаривает? — удивление в голосе одного из варлов ничуть не наигранно.
— А неча было пинать! — огрызается осёл.
Местные собираются гуртом и что-то между собой активно судачат. Поднятые вверх крылья при этом нервно трепещут оконечными перьями.
— Хозяин... Хозяин... — заговорщицки шепчут сапоги.
— Ну, что ещё?
— А это мы где?
— Вы что, проспали полёт?
— Там так болтало... Боялись, что свалимся с ног.
И тут я понимаю, что опять стало тихо как в гробу...
Все варлы, как один, смотрят на мои сапоги. А когда их взоры с сапогов перемещаются на меня, в глазах легко читается осуждение.
— Господа, я тут ни при чём! — Спешно пытаюсь разрушить неожиданно возникшую между нами стену непонимания.
— Колдун? — сурово спрашивает варл, который до того интересовался, чего это я возлежу после падения с огромной высоты.
— Ни единым разом. — Как могу, открещиваюсь от обвинения в приверженности чёрной магии.
— А чего это твои осёл с сапогами разговаривают?
— Осёл не мой. Сапоги мои, но за их базар я не отвечаю.
Варлы снова между собой что-то гыр-гыркают.
— Не могли помолчать? — зло спрашиваю у сапогов я. — Мне ещё костра на вершине мира не хватало!
— Съедят, — со знанием дела комментирует варловский совет Пиф.
— Кого?
— Тебя, естественно. Никогда не слыхал, чтобы варлы харчевались ослами.
— А сапоги?
— Чего — сапоги?
— Сапоги в рацион варлов входят? — с напряжением в голосе вопрошает обувка.
— По-моему, нет.
— Это хорошо. А то, нас уже однажды съедали! — радуются сапоги, эгоистически позабыв о своём хозяине.
Совет варлов быстро завершается. И нас с Пифом уже пешим порядком ведут по едва заметной каменистой тропке вглубь горной цепи...
— Дара! — завидев принцессу в целости и сохранности, радуюсь я.
— Принц! — Принцесса бросается мне на шею.
— Пиф! — Ласково треплет того по холке.
— Сапоги! — А вот обувке от принцессы достаётся только доброе слово. Если слово — сапоги, позволительно называть добрым.
Этакий счастливый сказочный конец... Но это далеко не конец.
Поселение варлов, куда нас доставили, представляет собою несколько десятков разбросанных по горному плато каменных сооружений. Домами — эти странные творения криворукого архитектора язык не поворачивается называть. Скорее груда камней, кое-как сформированная в виде некого творения рук... Но нечеловеческих. Как и сами варлы, каменные груды выглядят мощными и приземистыми. Удивляет, правда, полное отсутствие окон и дверей. Этакие небольшие крепости, собирающиеся выдержать длительную осаду диких орд. Правда, куда быть ещё более диким чем сами варлы?
— Ты цела? — интересуюсь у принцессы.
Та кивает — типа, жива-здорова.
— А не в курсе, чего нас сюда притащили? — пытаюсь разузнать у неё, какая культурная программа ожидает нас всех.
Но Дариада лишь пожимает плечами.
Тут сопровождающие варлы подталкивают меня в спину, завершая короткое свидание с принцессой.
По поселению мы с Пифом идём совсем недолго. А когда оказываемся прямо в центре среди каменных построек, пред нами предстаёт, судя по напыщенному виду и золотому обручу на голове местный царёк.
— Кто? — задаёт он короткий вопрос нашим сопровождающим.
— Колдун, говорящие сапоги и осёл.
— Что — «и осёл»? — переспрашивает царёк, с интересом рассматривая мою обувку.
Чем смущает стоящего у меня за спиной бугая. Тот чешет толстую шею, о чём-то напряжённо размышляет. Его крылья напряженно вздрагивают. Наконец варл выдаёт:
— Осёл тоже... Того... Говорит. Как человек.
Царёк переводит взор с моих сапог на Пифа:
— Осёл. Ну-ка... Чего-нибудь скажи.
— Что значит — ну-ка? — по привычке возмущается ранимый на хамство осёл.
— Ха-ха-ха! — совершенно неожиданно начинает хохотать царёк. — Какой умный осёл!
— Что будем с пленниками? — спрашивает тугодум-варл.
— Девчонку за красоту, осла за ум, сапоги за необычность — съедим, — подумав, объявляет свой вердикт царёк. — А парня можно скинуть со скалы. Пускай полетает. Ха-ха-ха!
А царёк-то, оказывается смешливый — делаю я вывод.
— Что значит — осла съедим? — без должного пиетета переспрашивает местное Его Высочество Пиф.
— Мы варлы, уважаем неординарных людей... — Его высочество задумывается, глядя на осла, — Хм-м-м... И ослов... Хм-м-м... И сапоги... А чтобы перенять лучшие или необычные качества понравившегося нам человека... Осла... Сапогов... Мы его... Их... Съедаем.