— Это хорошо, что вы к нам заглянули, — говорит Алонсо, — С таким цветом волос в городе теперь нельзя — гвардейцы Ани сразу срисуют. Давно ушедший в прошлое тренд. Сейчас в моде крестьянский примитивизм — для пустынников крестьянин как пустое место. Просто никаким боком не соприкасающиеся миры. И здесь нас половина деревни таких — перевоплотившихся из князи в грязи.
— Так, может, и Мара здесь? — живо интересуется принцесса.
— Нет. К сожалению, её старшее высочество пропали, — печалится тётушка Марта, — После того, как этот урод Ани объявил её заболевшей, никто больше принцессу не видел. А я ей говорила — выбросьте этот проклятый гребень...
— Гребень? — Встрепенулся я, услышав знакомое слово. — Единорога?
— Да. Колдовская вещь.
— И где он?
— На принцессе. А принцесса пропала, извёл её этот изверг! — Постепенно начинает закипать Марта.
— Ну-ну, жена. Может, с принцессой ещё всё в порядке, — пытается её остудить Алонсо.
— Ты этому веришь? Я нет. — обрезает Марта мужа. И тот лишь пожимает плечами — типа, может, ты и права.
— А кто может подсказать, где искать принцессу? — спрашиваю я. Всё-таки у меня в Уникорнии определённая цель, а не просто туристическая поездка. Тем более, в нынешних мрачных реалиях политического режима.
— Попробуйте переговорить с Мезгой.
— С кем?
— С ведьмой Мезгой. Она недалеко здесь проживает — в самом буреломе леса. Может, она чего и наколдует полезного...
Сама процедура преображения, как ни странно, ограничивается всего лишь мытьём головы принцессы с порошком из листьев лавсонии неколючей. И когда она появляется после, уже облачённая в простенькое платьице, я некоторое время не могу прийти в себя — принцесса, сменив окраску с иссиня-чёрной на мягко каштановый и помывшись, выглядит теперь очень даже привлекательной. Ничего общего с тем забитым юнцом, что мы с сапогами спасли в диком лесу. Что, впрочем, нам совсем не на руку.
Эксперимент с окраской принцессы проходит успешно, и следующим попадает в переработку Пиф. Два ведра раствора хватает, чтобы и его приблизить к бурой масти.
— И как я выгляжу? — спрашивает Пиф, пытаясь посмотреть на себя со стороны, — Как её высочество?
— Ха-ха! — смеются в ответ сапоги, — Тоже нам — озвучил комплимент.
— Пускай, и платье примерит, — шипит в кои то веки проснувшийся Аспид...
Мажордом наотрез отказывается проводить нас до избушки Мезге. И как я его только не увещеваю...
— Мы с колдуньей имеем разные взгляды на рецепт приготовления отвара из мухоморов, — заявляет Алонсо. Словно это как-то оправдывает его нежелание появляться в диком лесу.
— Этот придворный прохвост что-то скрывает, — шепчут мне сапоги. — Может, нам следует поостеречься соваться в самую чащу?
— Не боись, — отвечаю не в меру подозрительным сапогам. — Лес — это моя вторая стихия.
И как оказалось, я слегка приукрасил — заблудились мы буквально сразу, как только ступили за линию первых деревьев. Такое впечатление, что эти глупые растения в начале целенаправленно нас окружили, а затем аккуратно подталкивали всё дальше вглубь.
— Э-э-э... А мы, случайно, не заблудились? — вопрошают сапоги, мучимые затянувшейся пешей прогулкой.
Сивого я благоразумно оставил у мажордома — пробираться по бурелому на лошади ещё то удовольствие. Хотя, и пешком получается не намного удобнее. Так ещё упрямый Пиф увязался за принцессой, и теперь, проклиная всех святых, с трудом преодолевает завалы из павших деревьев. И нам приходится каждый раз ожидать, пока он, постоянно оскальзываясь копытами на влажных стволах, лезет вслед...
— Да. А мы куда всё идём и идём? — Через некоторое время не выдерживает прогулки и принцесса.
— А я знаю? Мажордом же сказал — в самом буреломе. И по моему, мы как раз в нём и находимся, — отвечаю я. — Ищите ведьму. Она где-то здесь...
Но меня самого начинают мучить сомнения — не переборщил ли я с буреломом. Кругом такой дикий лес, что кажется — тут не только ведьминой ноги никогда не было, но даже лесные твари сюда остерегаются заглядывать.
— Куда путь держим?
Я оглядываюсь и вижу среди поваленных деревьев скрюченную старуху с огромным кривым носом и столь же кривым посохом.
— Э-э-э, бабка. Подскажи — где нам здесь найти Мезге?
— А тебе зачем она сдалась, касатик? — улыбается старуха. Но её беззубая улыбка вызывает лишь мороз по коже.
— Хозя-и-ин... — громко шепчут сапоги.
— Чего вам?
— Это она и есть!
— Кто? — не понимаю их намёков я.