— Мезге.
— Да-а-а? — С сомнением оглядываю явившуюся... Бабка, как бабка. Ничего в ней волшебного нет. Разве что нос... Но что, позвольте спросить, делает одинокая древняя старуха посреди бурелома в диком лесу? А-а?
— О-о! — восклицает, вполне возможно, но не очень похоже, что Мезге, старуха, — Неужели. Йожин с болота наконец кого-то выплюнул? Сбылось таки...
— А вы чего так предположили? — напрягаются сапоги.
— А вы поживите с моё, — отвечает с усмешкой старуха.
— Столько не живут, — категорически заявляют сапоги.
— Бабка, — перебиваю я обувку, — Ты, что ли, Мезге?
— Ну, я, касатик. А что — дело есть?
— Есть. Я претендент на полкоролевство и принцессу...
И заметив косой взгляд старухи на принцессу, поясняю:
— Не-е-е, не эту. Претендент на другую принцессу.
Дариада бросает на меня уничижительный взгляд.
— Дара? — уточняет сложившуюся посреди бурелома леса диспозицию ведьма.
— Да-а. — удивляется Дариада, — А мы, разве, знакомы?
— Пиф? — ни удосужив принцессу ответом, Мезге обращается к ослу.
— Привет, Мезге, — как ни в чём не бывало, здоровается с ведьмой осёл.
— Ты её знаешь? — удивляемся уже дуэтом с принцессой.
— Конечно знает, — за осла отвечает ведьма, — Когда хитрый богослов пропил все выделенные на обучение осла средства, и пришло время демонстрировать результат, он притащил этого ко мне.
— Да, подтверждаю, — важно вставляет Пиф.
— Ох, и намучилась я с этим бестолковым ослом!
— А чего сразу — с бестолковым!? — взвивается Пиф, — Можно подумать, сама родилась профессиональной ведьмой. Если я всю жизнь до того момента никогда не разговаривал, как думаешь — легко было освоить ваш человеческий язык? Некоторые его вон — всю жизнь не знают в количестве, достаточном для осмысления скрытых смыслов сказки «Гензель и Гретель». И ничего — живут, небо коптят.
— Не поминай этих мерзких детишек, — кривится ведьма.
— А чего так? — привычно встревают в разговор сапоги.
— Чего-чего... — искренне возмущается Мезге, — Сожрали у меня всё печенье и торт, приготовленные на День рождение болотного упыря, украли подарки. Так ещё и понасочиняли потом всяких ужасов.
И ведьма некоторое время молчит, видимо, вновь переживая всем известную, но с другой стороны, историю. И мы терпеливо ждём, когда ведьма закроет давний гештальт.
— Касатик, так что вас привело ко мне в бурелом леса? — Наконец Мезге возвращается к нам из своего ментального прошлого.
— Мне нужен гребень из рога единорога.
— И чего это он так всем вдруг стал необходим?
— Всем? — удивляюсь я.
— До вас ещё приходил один добрый молодец. Всё приставал — дай да дай...
— А ты не стара ли для — дай? — иронизируют невоспитанные сапоги.
— Нет, — отрезает ведьма, — Мне всего-то девяносто...
— Сколько-сколько? — Не можем скрыть общего удивления мы.
— Ну-у... Сто...
— Ско-олько?
— Ну, что пристали! — возмущается Мезге, — Сто девять и хорош спрашивать. А то, так и в могилу меня загоните — по достижению предельного возраста. Лучше, пошли ко мне на хату.
Избушку ведьмы обнаружить нам самим вряд ли получилось бы — со стороны она более похожа на хаотично сваленные стволы павших деревьев. Скорее можно принять за берлогу одинокого медведя. И только когда подходим совсем вплотную, становятся заметны и небольшие оконца, и неприметный вход.
— Заходите. — Мезге клюкой толкает дверь и первой исчезает в тёмном проёме.
Мы неуверенно переглядываемся с принцессой — как-то боязно шагнуть в эту темноту и исчезнуть там без следа.
— Ну, чего встали? — Оттесняет меня, как оказалось опытный в этих делах, Пиф и вслед за ведьмой растворяется в чернильной темноте.
— Наверное, он знает, что делает, — неуверенно произношу я и также шагаю в дверной проём.
На удивление, внутри избушки тепло, светло и на первый взгляд совсем не страшно.
В небольшой комнате под потолком густо висят связки иссохнувших растений, в дальнем углу видна русская печь, посередине стоит грубо обструганный и успевший с годами потемнеть стол... А рядом с ним на каменном очаге чугунный котёл приличных размеров. Вполне достаточных, чтобы целиком сварить осла или... Человека... Нда-а. Довольно поздно приходит мысль, что не зря же мажордом так упирался. И мухоморы тут совсем ни при чём.
— Присаживайтесь, — кивает Мезге на стол. — У меня тут небольшой раскорядок — гостей-то не ждала сегодня совсем...
Пиф, чувствуя себя как дома, быстренько заваливается на ворох непонятной одежды в углу. Мы с принцессой пристраиваемся на скамью за столом.
— Кушать будете? — спрашивает Мезге.
И я, косясь на котёл, отрицательно мотаю головой. Даже думать не хочется, чем нас хотят здесь попотчевать.