Правда, первая же встреча с гвардейцами Ани чуть не заканчивается провалом...
— Хервик, глянь! Клоун на ослином Пегасе... Ха-ха-ха... — начинают дружно ржать два сидящих на обочине гвардейца, когда мы проезжаем мимо. — Вот уроды!
Изменившееся лицо принцессы не может скрыть даже толстенный слой грима.
Во избежание ненужного нам эксцесса, я пинаю осла, чтобы он не вздумал чего-нибудь ляпнуть бестолковым служивым в ответ. И для смены акцентов выезжаю вперёд.
— А конь хорош... Эй! На коне! — Перестав ржать от вида принцессы, гвардейцы переносят своё внимание на меня. — Стоять!
Я тяну на себя поводья и быстро соображаю — чего предпринять. До столицы ещё порядком, и какого чёрта тут делают гвардейцы, не совсем понятно. Может, посыльные с важным сообщением присели на минутку отдохнуть, а может, банально устроили засаду и стригут теперь с проезжающих мимо мелкую мзду. Но конь на мелкую никак не тянет.
Дорога и впереди, и позади нас пустынна. Что позволяет вести себя непринуждённо.
— Чего хотят уважаемые гвардейцы? — спрашиваю я, уже выстроив правильную стратегию — как свалить отсюда подальше и побыстрее.
— Нам твой конь понравился...
— И вы в этом не одиноки — мне он тоже нравится, — примирительно отвечаю я.
— Чего-о-о? — Гвардейцы, по моему, слегка опешивают от такого признания в симпатии к своему собственному коню.
— Мы артисты, и Сивый равноправный участник нашего коллектива, — пытаюсь развеять элемент недопонимания, случайно возникший между нами. — И он страсть как не любит ушибленных на голову. Может и укусить. Или того хуже, лягнуть. Так что, не советую к нему приближаться...
Гвардейцы тут же вскакивают и хватаются за палаши. Видимо, мои примирительные речи их никак не примиряют с тем фактом, что они два, по банальному недосмотру начальства облечённые властью, дебила.
Пытаясь подскочить ко мне и сдёрнуть с коня, один нахал оказывается в зоне досягаемости зубов Сивого, и тот с превеликим удовольствием кусает за форменное плечо. Укушенный тут же покидает поле зрения, переместившись в партер под копыта. И пока второй, замерев, прикидывает, как ему поступить в такой непростой ситуации, мой конь, быстро развернувшись, оставляет на его лбу два чётких следа задних подков. Всё-таки, Сивый взрощен боевым конём, и ему никогда не составляло труда расправляться и с более подготовленными противниками. Со вторым гвардейцем, конечно, получается очень даже провидчески — теперь ему никак не опровергнуть моего ироничного утверждения об ушибленных на голову.
— Господа гвардейцы, я считаю, что на этом наш конфликт исчерпан... — вежливо произношу в пустоту, и развернувшись в седле, спрашиваю у принцессы, — Дара, как считаешь, этот короткий урок дворцового этикета пошёл им на пользу?
Принцесса в образе клоуна лишь мило улыбается в ответ. Что выглядит, честно говоря, несколько зловеще. Но для двух растянувшихся на земле гвардейцев, это самое то.
Ближе к столице движение на дороге становится интенсивнее. Тут и крестьяне, рассчитывающие в городе выгодно продать собранный урожай, и ремесленники со своим товаром, и прочая мелкая шушера, привычно пребывающая в поисках лучшей доли и возможности что-нибудь безнаказанно украсть в толпе.
На нашу компанию никто не обращает внимания, возможно, уже изрядно избалованные кочующими цирками и театрами.
На последнем привале, мы обсуждаем стратегию проникновения на охраняемый объект.
— Как будем заходить в город? — спрашиваю я у Пифа. — Открыто через главные ворота или тайно — подземными коммуникациями?
— Надо бы поостеречься идти через ворота, — с сомнением отвечает тот, — Уж больно я известный субъект...
— Ну, тогда тебе и карты в руки... То есть в копыта.
— Главное, чтобы подземный ход был сух и без грязи, — наставляют проводника сапоги.
— Ещё скажите, что у вас радикулит, — иронизирую я.
— Радикулит — не радикулит, но промокнуть совсем не хочется. И это в твоих же интересах!
И тут мне остаётся только согласится. Кто бы мог подумать, что за сухостью моих ног теперь неусыпно следит сама обувка.
Первый же тайный ход оказывается предусмотрительно завален огромными каменюками. Я было пробую откатить один в сторону, но быстро сдаюсь.
— Веди к следующему, тут нам ловить нечего, — с оптимизмом командую ослу.
Но уже на третьем, мой оптимизм уменьшается. Как оказалось, Ани и компания хорошо поработали по поиску и ликвидации незадекларированных путей в столицу.
— Хм-м-м, — Пиф задумчиво трогает копытом очередной завал. — На совесть сделано. И кто бы мог подумать!