– Так, сер.
– Ти обрав правильний шлях. Ми – сім’я. Колишніх «marines»[15] не буває. Корпус допоможе реалізуватись. Ось я – служу понад двадцять років, відвоював в Іраку. Зараз навчаюсь заочно, Корпус оплачує. Якщо не закінчу, доки служу, отримаю гранти. А світу скільки побачив: пляжі Каліфорнії, Гаваї, Філіппіни. Засмаглі дівчатка з великими буферами. Плюс гарні гроші, бонуси.
– Коли мене зачислять, ну, остаточно приймуть… сер?
– Маєш на увазі рекрут-табір? Якщо остаточно вирішив, я передаю документи в MEPS[16] на базі Кемп-Пендлтон, а там, якщо все пройдеш, підпишеш контракт. Є де переночувати?
– Ні, сер.
– Тоді переночуєш у мотелі разом з іншими рекрутами, завтра відправка. Йди на вихід, там усі збираються.
– Добре, сер. Дякую.
– Щасти, синку.
Та ніч минула тяжко. Мене поселили в кімнаті з двома мексиканцями. Або пуерториканцями. Вони весь час торохтіли по-своєму й заливались пивом. Пропонували й мені, проте я лиш головою похитав. Вони скоса зирили, гикали, далі закурили. А я відвернувся до стіни, влігшись на постіль з ногами. Я нервував. Особливо як зайшли їхні земляки.
Але ніч минула. Подрімав кілька годин, та й усе. Автобус доколихав на місце. Спав усю дорогу. Дістались близько десятої ранку. І почалося…
Найбільше я боявся медогляду. Таких прискіпливих лікарів мені ще не доводилося бачити. Особливо зубний. Декількох хлопців переді мною відправили додому. Але все обійшлося. Розмова з психологом – теж без ускладнень. Останній тест – ASVAB[17]. Ми сиділи в аудиторії всі скопом. Кожному по олівцю. Ого, скільки аркушів! Тест розбитий на дев’ять розділів, і кожен потрібно виконати за певний час. Олівці шурхотять. Глибоко вдихнув. Отже, «general science – 25 questions with an 11 minute time-limit». Ну, приступимо…
Чекаю counselor[18]. Більше ніж три години суцільних запитань. Різь в очах. У просторій кімнаті купа рекрутів – черга. Минуло декілька годин. Заніміла спина й ноги. Здоровенний кондиціонер фукає свіжим повітрям, холодить лице. Моторошно. Кімната пустіє. Сюди ніхто не повертається. Долоні страшенно мокріють. Відчуваю запах поту, шкіра гидко липне.
– Denis Rush.
Дебелий військовий оглядає притихлих рекрутів. Я ще якусь мить тупився на дядька, аж поки дійшло – кличуть мене. Схопився, притискаючи наплічник до ноги.
– I am.
– Follow me.
Просторий кабінет, широкий темний стіл. Навпроти чолов’яга, років п’ятдесяти з лицем, наче витесаним з грубої поліняки. Долоні – клешні з товстими вузлуватими пальцями. Товстий стос паперів. Зверху анкета з моїм фото.
– Доброго дня, сер.
– Сідайте, рекруте.
Я присів на краєчок м’якого стільця.
– Ви набрали 93 бали за тест. Це дуже гарний результат для вибору MOS[19]. Розумієте?
– Ні.
– Це професія в морській піхоті. Ви не громадянин Сполучених Штатів, тому не можете вибрати спеціальності, пов’язані з розвідкою та високоточними системами зброї. Я приготував вибірку підходящих MOS.
Декілька аркушів, з’єднаних скобкою. Перегортаю аркуші. Вісімдесят напрямів, а в кожному спеціальності з цифровим кодом. Ось цікава – «0261 Geographic Intelligence Specialist». Поруч – червоний прочерк. Так, пошукаємо ще. «01 Personnel & Administration», «05 Marine Air-Ground Task Force (MAGTF) Plans», «08 Artillery», «55 Music»… Бляха, перед очима бігають сотні чорних комашок. Пальці прилипли до листка.
– Допомогти?
– Не відмовлюсь, сер.
– Треба вибирати MOS, яка дає майбутнє. Швидше отримуєш звання, більше грошей.
– Яку порадите?
– Infantry[20]. Код 03. Обирай із цієї групи. Тут універсальні спеціальності, які дають розвиватись далі. Та й сержанта отримати легше.
Шукаю «Infantry». Тут ще більше десятка спеціальностей. Деякі замальовані. Та що там думать.
– Я вибрав, сер.
– Показуй.
– «0311 Rifleman»[21].
– Хороший вибір. Тепер давай по контракту. Слухай, може, в резерв? Нащо зразу казарма? Покрутишся, знайдеш роботу…
Рекрутер кілька битих хвилин розпинався, яка хороша служба резервіста. Але я вперся. Тільки activ duty[22]. Сержант здався. Підсунув стос паперів. Читай, мовляв. Я перегорнув, не дивлячись, узяв ручку.
– Мені треба знати дві речі: на який термін контракт і яка плата?
– Чотири роки activ duty. А плата залежить від rank[23]. Private[24] отримує 1567 доларів на місяць. З кожним званням надбавка. Ще є бойові, інші бонуси. Також після трьох місяців служби можна подавати на громадянство.
Я глибоко вдихнув й розписався. Сержант підсунув папери, уважно роздивився підписи. Усе сховав в окрему папку.
16
Military Entrance Processing Station – організація комплексного обслуговування Міністерства оборони США.
17
Armed Services Vocational Aptitude Battery – тест, який визначає майбутню військову спеціальність.