— Можешь поиграть немного, Белла. — Тронув девушку за плечо, Джейн усадила ее на стульчик перед фортепьяно. — А потом твоя очередь, Филомена.
Филли испуганно вжала голову в плечи, и Мэри рассмеялась:
— Какой смысл обучать нас игре на фортепьяно? Мы же не леди. Нас никогда не станут уважать и не допустят в общество.
— Вас обязательно будут уважать, — произнесла Джейн, но ее решительный тон лишь еще больше разозлил Мэри.
— Я думала, вы знаете, кто мы такие! — огрызнулась она, и ее зеленые глаза сверкнули злостью.
— Я знаю, что с вами произошло, но это вовсе не говорит о том, кто вы такие.
В разговор вступила Люсинда.
— Филли права, — серьезно произнесла она. — Нас воспитывали как настоящих леди, поэтому мы знаем последствия совершенных нами проступков.
— Но вы не совершали ничего дурного. Вы — жертвы обстоятельств.
Мэри насмешливо фыркнула:
— Меня заперли в гареме с несколькими другими женщинами. Чтобы выжить, я научилась быть любимицей султана. Иначе меня просто уничтожили бы. Посадили бы в мешок и выбросили бы в реку. Ни один уважаемый англичанин не женится на мне. Никогда.
— В жизни женщины есть и другие интересы, помимо брака, — решительно возразила Джейн.
— Верно. — Мэри кокетливо склонила голову на плечо — жест, способный свести с ума даже самого стойкого из мужчин. — Женщина может стать любовницей джентльмена. Рядом со мной, например, будут только графы.
— Ты собиралась выйти замуж за лакея, — напомнила Белла.
Мэри заносчиво вздернула нос.
— Я знала, что лорд Уикем ни за что этого не допустит. И он бросился меня искать.
— Он удержал тебя от совершения наиглупейшей ошибки, — возразила Белла, сморщив усыпанный веснушками нос.
— А вот тебя он вряд ли останавливал бы, — упрямилась Мэри.
Когда Белла открыла рот, чтобы дать достойный ответ, Джейн поняла, что девушки начнут говорить друг другу грубости, и она уже не сможет их остановить. Поэтому она уговорила Беллу сесть за фортепьяно.
Пока та усердно играла сонату, Джейн села на диван рядом с Люсиндой. Филомена нерешительно топталась рядом, Джейн пригласила ее сесть с другой стороны.
Кристиан действовал из добрых побуждений, но поставленная задача была ему не по плечу. Господи, даже Джейн не знала, что делать и как себя вести с этими девушками. Она сказала, что жизнь может быть прекрасной и без замужества. Только какой она будет для этих девушек? Если станет известно их прошлое, им не получить места гувернанток. Да что там — они даже собственный магазин не смогут открыть.
Девушки были правы. Только Джейн была сыта по горло этой правотой. Пришло время перестать платить за преступления, которых они не совершали.
Мэри тихо вздохнула:
— Лорд Уикем спас меня из заточения. И это было так романтично. — Кристиан был ее рыцарем на белом коне, поклонение ему делало ее такой беззащитной. — Он влез ко мне в окно, помог спуститься и усадил на поджидающую внизу лошадь. Нас преследовали и едва не настигли. Должна признаться, в ту ночь я безумно влюбилась в его светлость.
— Да, нам всем известна твоя неистовая любовь к нему! — крикнула Белла, ударив не по той клавише.
Остальные девушки заохали, но Белла лишь пожала плечами. Мэри подалась вперед и, гневно сверкая глазами на Джейн, будто та была ее заклятым врагом, спросила:
— А вы любите лорда Уикема? Думаете, он в вас влюблен?
Джейн подняла руку над клавишами фортепьяно, а потом дотронулась пальцем до отполированной до блеска слоновой кости. Но она не могла себя заставить нажать на клавишу, издать звук.
И вовсе не из страха разбудить Дел или девушек. Все они были в своих спальнях. Даже Мэри, которая едва не вывела Джейн из себя.
Дерзкий вопрос Мэри был той гранью, которую Джейн не хотела переступать. Но, оказавшись прямо перед ней, она поняла, что сделать это необходимо. Она спокойно объяснила Мэри, что лорд Уикем ждет от них поведения истинных леди, желает им счастливого будущего и хочет, чтобы они излечились от кошмаров прошлого.
«У тебя в жизни был ужасный период, Мэри, но это не значит, что ты должна поставить крест на своем будущем».
А потом Джейн отослала Мэри в спальню. Она не стала обсуждать свою любовь к Кристиану и свои предположения относительно его чувств к ней.
Она знала, что Кристиан ее не любит. Он видел в ней одну из несчастных — женщину, которую необходимо спасти.
— Ты обманщица, Джейн, — сказала она вслух, только очень тихо, почти шепотом. — Так легко посоветовать этим девушкам, что делать, на что надеяться. Но так сложно последовать собственным советам.