Года четыре, насколько он помнил.
− Это, как говорят шпионы, конспиративная квартира? − спросила мать.
Микель удивился, что ей знакомо это слово, но потом вспомнил, что она целыми днями читает дешёвые детективы.
− Верно, − сказал он.
− Это квартира черношляпников?
Микель издал резкий смешок, шикнул на самого себя и подошёл к окну, выходящему на Гринфаэр-Депс. С улицы тянуло дымом, а дым в Гринфаэр не предвещал ничего хорошего. Микель высунул голову в окно и прислушался. Издалека донеслись крики и звон разбитого стекла. Ничего удивительного, что пало бунтуют − все дневные газеты сообщили, что Маму Пало повесили.
Не самое безопасное время посещать Гринфаэр человеку вроде него. Он больше похож на крессианца, чем на пало. которым был всего на четверть, и это могло представлять опасность. Но, рассуждал он, за пределами Гринфаэр сейчас гораздо опаснее.
− Сиди здесь, − сказал он матери.
Поднявшись на два пролёта шаткой лестницы, он постучал в четвёртую дверь слева. Подождал несколько минут и начал тарабанить, пока дверь не приоткрыла настороженная женщина пало. Микель показал сложенную банкноту в десять кран.
− Я Сын Красной Руки, − сказал он. − Мне нужно немедленно передать сообщение в Жёлтый зал.
Женщина пристально посмотрела на него, потом на банкноту и сказала:
− в Жёлтом зале бунт.
− Я знаю. Это очень важно. Я живу двумя этажами ниже, в пустой квартире.
Она несколько мгновений переваривала информацию. Личность Микеля – его настоящая личность, та, что все эти годы жила в шарике в глубине его головы, была такой же осторожной, как и личина черношляпника. Они с Таниэлем разработали десяток запасных планов, включая конспиративные квартиры, пароли, цепочки посредников и банковские ячейки. Он не помнил и половины этих планов, но знал: нужно немедленно сообщить Таниэлю, что его раскрыли.
Женщина не ответила, и Микель вытащил ещё двадцать кран. Она небрежно кивнула и сказала:
− Жёлтый зал захватили люди Мелн-Дуна, но я смогу передать сообщение Красной Руке.
Она схватила деньги, а через мгновение дверь открылась, в коридор выбежал мальчик и выжидающе протянул руку.
Микель нащупал в кармане огрызок карандаша, нацарапал записку и протянул мальчику, который тут же побежал по коридору.
Вернувшись, Микель обнаружил, что мать сидит на пыльном диване в углу гостиной и смотрит на свои руки. Она взглянула на него с вопросом на губах, но промолчала. Он ещё раз высунулся в окно, прислушиваясь к далёким крикам. Запах дыма усиливался, и это не предвещало ничего хорошего. Стоит разгореться пожару в неудачном месте − и огонь охватит весь Гринфаэр-Депс.
Микель сел на диван рядом с матерью и уставился в стену. Его жизнь – та, которую он так усиленно выстраивал последние четыре года, – закончилась. В груди возникла дыра. Может, он чересчур глубоко увяз в черношляпниках? Сейчас следовало радоваться и быть готовым вернуться к своей прежней личности.
− Микель...
− Я познакомился с Таниэлем и Ка-Поэль семь лет назад, − сказал он без предисловий. Он даже не взглянул на мать. Не хотел видеть её лицо, когда она поймёт, что сын так долго лгал ей. − Я обманом пробрался на какое-то официальное мероприятие в Верхнем Лэндфолле и стал искать, кого бы облапошить. Я нацелился на Таниэля с Ка-Поэль. Но мы разговорились, и в них было что-то особенное.
Он усмехнулся про себя, радуясь, что не исполнил свой план и не стянул их бумажники. Таниэль бы вывернул его наизнанку.
− Ка-Поэль сразу меня раскусила, но вместо того, чтобы вышвырнуть на улицу, они взяли меня под своё крыло. Представили людям, с которыми я не имел права разговаривать, и на пару часов я создал совершенно другую личность. Я стал обездоленным молодым графом из Старлы, который пытается вырвать своё состояние у вероломного младшего брата. Идиоты это всё проглотили, и я ушёл с пожертвованиями в десять тысяч кран, которые мне дали, чтобы помочь вернуть титул. Позже я узнал, что мои новые друзья тоже не те, за кого себя выдают. Они, как и я, обманом пробрались на праздник, но пришли не за деньгами. Они создавали сеть контактов, которые были для них гораздо ценнее, чем доставшиеся мне десять тысяч. В конце концов я стал работать на них − мелкое воровство, подделка документов и тому подобное.
Он проигнорировал возмущённое фырканье матери и продолжил:
− Вскоре я понял, что они не были криминальными авторитетами или преступниками, как я сначала подозревал. Они играли в более долгую игру, более крупную. Готовились к схватке с Линдет. Они защищали пало, и мне это нравилось, потому что, ну, из-за дедушки.