Мои глаза скользнули по окну. Желудок сжался от волнения, пока фары машины резали ночь. Вдруг дорога резко пошла вбок, и мы свернули за крутой поворот вдоль холма. Справа показались массивные кованые ворота, украшенные жутковатыми горгульями, восседающими на высоких каменных столбах по краям.
Машина сбавила скорость, и ворота со скрипом начали распахиваться, открывая подъездную аллею, по обе стороны которой бушевали дикие, неухоженные кусты. Вдалеке на фоне лунного неба вырастал гигантский готический особняк, острые шпили которого казались зловещими тенями в ночи.
— Вы уверены, что это правильный адрес? — спросил водитель, бросив на меня взгляд. — Тут, кажется, никто не живёт. Ни одного огонька.
— Эм… да. Это… ну, тематическая вечеринка. Типа детективной. Должно быть немного… мрачновато, — пробормотала я, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно.
— А, понял. Ну тогда — удачи. Не забудьте оценить поездку, — улыбнулся он.
— Конечно. Спасибо! — Я достала телефон, поставила ему пять звёзд и выскользнула из машины.
Шины хрустнули по гравию, когда машина развернулась. Я осталась стоять одна, глядя на тёмный, величественный особняк. Сделала глубокий вдох и подошла к тяжёлым деревянным дверям. На одной из них висел массивный кованый дверной молоток, словно отражающий уродливые фигуры горгулий у ворот.
Я уже потянулась к нему… когда заметила, что левая створка приоткрыта.
Сердце кольнуло. Но я всё же толкнула дверь — и вошла.
Внутри было пусто. Только мерцающий свет свечей отражался от стен, создавая жуткие тени, которые, казалось, двигались сами по себе.
Я огляделась, ощущая, как холодок пробегает по спине.
8:14. Почти впритык.
— Эм… алло? — позвала я, шагнув вперёд.
Слева — закрытая дверь. Прямо — широкая двойная лестница, уводящая вверх в темноту. Справа — проём, за которым царила кромешная тьма.
— Добрый вечер, мисс Сарацин.
Я резко обернулась, чуть не вскрикнув. Голос раздался прямо за спиной. Он не звучал по-человечески — глухой, искажённый, словно его передавали через модификатор.
Передо мной стоял человек — или, точнее, фигура в чёрной мантии с капюшоном. Лицо было скрыто чёрной маской, украшенной неоновыми пурпурными линиями, формирующими кресты на глазах и будто зашитый рот.
— Простите, если напугал вас, мисс Сарацин, — сказал он всё тем же механическим тоном. — Вы пришли вовремя. Можно ваш телефон?
Я молча протянула ему телефон. Он кивнул и, не добавив ни слова, повернулся:
— Следуйте за мной, пожалуйста.
Я сглотнула и пошла следом, ощущая, как от напряжения немеют пальцы.
Мы прошли по узкому коридору за лестницей. Я не заметила его раньше — здесь было почти совсем темно.
Наконец, мы вышли в гостиную. Слева располагался бар, а прямо — камин, в котором бушевал огонь, наполняя пространство живым светом. В центре стоял низкий столик, окружённый парой изысканных кресел, обитых тёмно-фиолетовым бархатом с золотыми акцентами. Всё выглядело как сцена из старинного романа — одновременно красиво и тревожно.
Я не знала, чего ждать дальше. Но точно знала одно: назад пути уже нет.
Жуткий парень в маске — я почти уверена, что это мужчина, судя по его росту и телосложению — жестом подозвал меня к барной стойке. Я медленно подошла, не сводя с него глаз. Он наклонился и поднял серебряный поднос, на котором стояли два коктейльных бокала.
Оба были наполнены густой тёмно-фиолетовой жидкостью, по поверхности которой переливались золотые крапинки. Каждый бокал был украшен вишенкой мараскино, плавающей словно застывшая капля крови.
— Мои работодатели всё ещё проводят собеседование с предыдущим кандидатом и приносят искренние извинения за задержку, — произнёс он. Голос его, всё такой же холодный и искажённый, словно отфильтрованный сквозь голосовой модуль. — Пожалуйста, примите один из традиционных приветственных напитков общества, чтобы скрасить ожидание. Это коктейль на основе вишнёвого ликёра. Левый бокал — безалкогольный, если вы предпочтёте его.
Я неуверенно закусила губу, не отрывая взгляда от напитков. Они выглядели слишком… театрально. Словно реквизит из пугающего спектакля, в котором я внезапно оказалась актрисой.
— Эм… — выдавила я и неловко усмехнулась. — Я бы предпочла безалкогольный, но… можно ли попросить свежий? Простите, если это странно. Просто я не люблю принимать напитки, когда не вижу, как их приготовили…
Слова прозвучали тише, чем я хотела. Почти шёпотом. Но он услышал.
Человек в маске поднял ладонь, мягко прерывая мои сбивчивые объяснения.
— Конечно. Я полностью понимаю, — сказал он. — Тебе комфортнее видеть напиток, приготовленный перед тобой.
— Да. Я, эм… у меня был плохой опыт раньше.
— Нет нужды объяснять.
Он развернулся к мини-холодильнику за барной стойкой и достал три запечатанные бутылки: лимонад, вишнёвый ликёр и вишнёвый сок. Затем он потянулся к высокой полке и снял оттуда бутылку сахарного сиропа.
— Все новые, — добавил он, ломая пломбы по очереди, показывая мне, что всё действительно не вскрывалось до этого момента. — Твой напиток будет готов в кратчайшие сроки.
— Спасибо…
Я наблюдала за ним, чувствуя, как напряжение медленно отступает. Спустя минуту он подал мне коктейль в новом бокале. В нем плавали золотистые крапинки, а сверху красовалась одинокая вишня.
— Один девственный напиток для вас, мисс Сарацин. Любезно предоставлен Обществом Галилея.
— Спасибо, — кивнула я и подняла бокал. Сделала глоток — сладкий, терпкий, холодный. — Ммм… Очень мило.
Он указал на один из шезлонгов у камина:
— Пожалуйста, присаживайтесь. Я узнаю у своих работодателей, сколько ещё вам предстоит ждать.
С этими словами он скрылся за пределами освещённого пространства, и только шорох его длинных одежд ещё долго эхом отдавался в холле.
Я подошла к креслу, опустилась и, всё ещё держа бокал, позволила себе немного расслабиться. Сделала ещё один глоток. Волна усталости накрыла меня — это был долгий день. Я только надеялась, что всё же успею пройти собеседование… и, если всё пройдёт хорошо, посвящение.
Посвящение.
Одно это слово вызывало в груди неуютную дрожь. В голове неделями крутились образы факелов, таинственных ритуалов, алтарей и ножей, но, по правде говоря, я всё ещё не знала, чего ожидать. И это пугало.
Но сначала — собеседование. Я напомнила себе, что не дойду до церемонии, если не пройду этот этап. Нужно сохранять спокойствие. Правильные ответы. Хладнокровие. Я могла это сделать.
Я сделала ещё один глоток, размышляя о возможных вопросах, но сосредоточиться было всё труднее. Мысли путались. Я выпрямилась и глубоко вдохнула, стараясь стряхнуть тревогу. Я не могла позволить страху овладеть мной. Не сейчас.
И всё же…
Мой живот сжался в тугой узел. Сердце колотилось всё сильнее. В горле пересохло, а дыхание стало рваным. Головокружение захлестнуло меня внезапной волной.
— О нет… — прошептала я, и ледяное осознание ударило меня, как ток.
Это были не просто нервы.
Я узнавала это ощущение. Это онемение, легкость в голове, тяжесть в теле — всё это я уже чувствовала раньше. И тогда тоже это началось с напитка.
Пузырьки. Он был шипучим.
Страх обрушился на меня, холодной, беспощадной волной. Всё встало на свои места. Приглашение. Маска. Окружение. Это была не инициация. Это была ловушка. Хитроумная, продуманная до мелочей. И я не была первой.