Двери вновь распахнулись:
– Прошу входить, – пригласил "майор" и, едва Макс его миновал, официальным тоном провозгласил:
– Господин Макс Грей, к Его Высочеству принцу Талании – на аудиенцию!
Максим сначала не понял, что произошло, но оказалось, что это сработал Лендеровский рефлекс – когда он, сняв шляпу и низко опустив голову, преклонил колено.
– Оставьте нас, майор (и вправду – майор, усмехнулся Макс), нет причин беспокоиться – я отлично знаком с господином Греем! – прозвучал хорошо запомнившийся этой ночью голос, но теперь – с более властной интонацией. Хлопнула дверь и плеча Макса коснулась рука:
– Ну, достаточно церемоний, мы одни. Поднимайся же, Грей!
Максим встал:
– Ваше Высочество…
– Стоп, стоп! Я же сказал: церемоний достаточно. После событий этой ночи, я позволяю тебе без посторонних обращаться ко мне на "ты" и по имени. Тебе известно надеюсь имя принца Талании?
– Да, Ваше Высо… Извини. Знаю: наследного принца Талании и Стинии зовут Антониони.
– Лучше – Тони, – поморщился принц, – полное имя ничем не лучше полного титула. Проходи, садись, угощайся.
Они устроились в креслах, по обе стороны низкого столика и наполнили бокалы:
– Ну, вот теперь – за знакомство! – принц пригубил вино и продолжил, – О событиях на Блексайде правду знаем только мы вдвоём и, ещё – король. Пришлось рассказать, ведь там погиб Данио, мой паж, ну и, – он невесело усмехнулся, – получить за это приличную трёпку. Кстати, отец пожелал с тобой встретиться, но это – позже.
Он отставил бокал.
– А сейчас – о другом. Этой ночью ты спас мне жизнь, и я отдаю себе в этом отчет. Я уже говорил, что умею быть благодарным. Скажи, что я могу для тебя сделать, и я выполню всё, что в моих силах.
– Хм, Тони, ты очень щедр. Но давать такие обещания – по крайней мере – опрометчиво…
Принц вскинул голову:
– Я ручаюсь за свои слова!
– Вот и я о том же: ты слово даёшь и ручаешься, но, кто знает, что мне в голову взбредёт? Только, к счастью, не надо для меня ничего делать, я вполне доволен тем, как жизнь складывается. Не сердись, Тони, но действительно, не стоит беспокоить себя чувством благодарности, я ведь ночью специально этих тварей искал, а то, что жизнь спас, да ещё и твою – это уже чистая случайность, мог же и на пяток минут позже поспеть и, могло статься, уже некому помогать было бы… А вот, кстати, не скажешь, как вас туда занесло – или принц с пажом на Блексайде, это нормальное явление?
– По дурости занесло, подколол тут один…
– На "слабо", значит, взяли? Горяч, принц, горяч. А что ж – не остановил никто?
– А кто меня остановит? Отец разве, так он не знал. И, вообще, давай оставим эту тему – и так на душе кошки скребут… Расскажи лучше о себе – кто ты, откуда, чем занимаешься – может, я сам придумаю, как тебе долг отдать…
– Опять двадцать пять! Не надо мне ничего отдавать, мне твоего расположения вполне достаточно. А вот, где я, кто я – это долго и путано, всего пока объяснить не могу, а врать тебе не хочу. Попробуй удовлетвориться сейчас моим словом, что зла против тебя и в мыслях не держу, и вот таким коротким рассказом: прибыл я из очень далёких краёв, побывал на паре войнушек, после занимался тем, что охранял жизнь очень серьёзных людей, по тутошним меркам – пожалуй, что и королей. То нефтяных, то сахарных, – тут Макс невесело усмехнулся, – вот с последним не знаю, как кончилось, обоих убили, или – только меня, но с остальными всё было в порядке…
Макс замолчал, застигнутый воспоминаниями.
– Вот, – вывел его из оцепенения голос принца, – тебя само Провидение послало, мне ведь теперь паж нужен – пойдёшь?
– Я – паж? Мой принц, да ты шутишь? Я же на добрый десяток лет тебя старше – где же таких пажей видывали?..
– И то правда… А как твоя профессия называется?
– Ну, как? По-разному: сателлит, бодигард, телохранитель, сотрудник службы безопасности…
– Во! Телохранитель – это самое понятное. Итак, слушай меня, Макс Грей: предлагаю тебе занять должность моего телохранителя – так устроит?
Макс некоторое время смотрел на улыбающееся лицо принца.
– Заманчиво… Только, извини, но есть кое-какие условия, и они могут тебе не понравиться.
– Что за условия? – заинтересованно отозвался Тони.
– Если я стану твоим телохранителем, тебе придётся считаться с моим мнением в вопросах твоей безопасности, а в особых случаях я буду настаивать на своём, вплоть до увольнения. Я должен буду быть в курсе всех твоих перемещений, как сиюминутных, так и планируемых. Меня нужно будет ознакомить с некоторыми эпизодами твоей прежней жизни, ну – это по ходу дела, и, наконец, тебе нужно будет терпеть меня рядом, невзирая на изменения твоего настроения. Пока – всё. Остальное буду добавлять в процессе, ну – аргументируя, понятное дело. Поверь, Тони, без этого вся затея не имеет смысла – я просто не смогу работать.
Его Высочество некоторое время размышлял.
– Серьёзненько так. Что, и поселить тебя рядом надо?
– Надо. По соседству. Желательно, не более, чем в сотне шагов от твоих апартаментов. А что – это проблематично?
– Нет. Меня несколько удивляет то, как ты серьёзно за это взялся.
– Прости, Тони, но это – работа. И я знаю, как её выполнять. Кроме того, не забывай, что этой ночью тебя пытались убить.
– Ну, это же случайность.
– А вот это ещё выяснить надо, и этим я тоже займусь. Если ты не передумал ещё.
Принц задумчиво играл бокалом, разглядывая вино на свет. Но, хотя он и был в довольно юном возрасте, он всё же умел принимать решения. Отставив в сторону бокал, он встал и твёрдо заявил:
– Я согласен с твоими условиями. Считай, что ты принят на должность. Правда, последнее слово – за отцом, но я не думаю, что король будет возражать, а особенно после случившегося. Идём к нему.
У входа в апартаменты короля стояли навытяжку такие же рослые гвардейцы, а за рабочим столом, чуть в стороне, расположился дежурный офицер, который при их приближении вскочил и вытянулся в струнку. Тони, остановившись не доходя двери, произнёс, обращаясь к офицеру:
– Доложите Его Величеству, что принц и господин Грей просят об аудиенции.
Офицер, предварительно постучав, скрылся за дверью.
– Его Величество ждёт вас! – почти тотчас вернулся дежурный и отступил в сторону.
– Ну, пусть нам повезёт… – бормотнул принц и направился в покои короля.
Макс вошёл следом.
Король ФредерикVI, не старый ещё человек чуть выше среднего роста, по-видимому, только что вышел из-за массивного, заваленного бумагами стола и, сейчас не спеша приближался к вошедшим. Он обладал весьма приятной внешностью, высоким лбом и умными глазами, но, почему-то казалось, что его лицо несло печать затаённого горя. Что-то трагично-неизбывное проглядывало во всём королевском облике. Так, по крайней мере, показалось Максиму, и он мысленно сделал заметку прояснить этот вопрос у принца.
– Так это и есть тот человек, который оказал моему сыну столь неоценимую помощь в самую трудную минуту? – Король, слегка прищурившись, откровенно разглядывал Макса. – И какую же милость за это господин Грей желал бы от меня получить?
И Макс, и принц начали одновременно:
– Ваше Величество…
– Отец…
Максим, понятное дело, тут же замолчал, а юный принц стал с горячностью пересказывать отцу их недавний разговор.
– Телохранитель, говорите? – произнёс король, когда Тони закончил говорить, – То, что это не совпадает с функциями пажа, это понятно. Но тогда, это, может быть, ближе к оруженосцу?