– Я помню, что сначала был не маркиз, а барон Кабри, подданный соседнего короля. С этим королем у отца не сложились отношения и дело дошло до сражения. И в решающий момент барон Кабри со своей дружиной перешел на нашу сторону…
– Сдал своего шефа! – не удержался от реплики Макс.
– Не понял?..
– Ну, то есть, предал своего сюзерена.
– А, ну да, так и получается. Сражение было выиграно. Недруг погиб в бою и барону Кабри был дарован титул маркиза, а завоеванное королевство дано в качестве маркизата. Лишь со временем начали доходить разные неприятные слухи. Ну, что барон не является образцом человеческих качеств, а попросту, что он – порядочная свинья. Но он исправно собирал и отправлял в казну налоги, был послушен своему сюзерену, и отца, в общем-то, устраивал. Не затевать же новую войну только лишь оттого, что твой вассал тебе неприятен. С визитами к нашему двору он появлялся редко, да и вел себя здесь вполне сдержано. Но потом зачастил и, что самое неприятное, перестал утруждать себя хорошими манерами. Такое впечатление, что он перестал считать себя вассалом, а отец это почему-то терпит. Действительно, всё это очень странно, и ты тут совершенно прав.
– Тони, а когда это начало происходить?
– Да, собственно, не так уж и давно – года полтора тому назад…
– Тони, а сейчас сосредоточься и постарайся припомнить точно – это началось до или после исчезновения королевы?
Принц удивленно вскинул голову:
– Макс, к чему ты клонишь?
– Потом вопросы, Тони. Припоминай же, пожалуйста!..
Тони с минуту размышлял, а потом, подняв на Грея встревоженные глаза, твёрдо сказал:
– После. Месяца через полтора после. Уже первая волна поисков поутихла… Макс, объяснись же, наконец! Что ты знаешь?!
– Да ничего я, Тони, толком не знаю. Просто, как говорит наша баронесса, обрывки связываю, чтоб получилась, "хоть и с узелками, но цельная нить". Пытаюсь события увязать и изменение обстановки с ними сопоставить. А хронология событий и поведение Кабри таковы, что их невозможно отбросить, не попытавшись привязать к исчезновению королевы.
– Но если он в этом замешан, то я завтра же утром отдам его дознавателям, пусть три шкуры спустят, но узнают правду!
– Завтра утром? Не понял, Тони, он, что – здесь?
– А вот утром и прибывает, отец говорил!
– Тихо, тихо!.. Тормози, дорогой…
Макс о чем-то ненадолго задумался, а потом, вновь подняв глаза на принца, продолжил:
– Тони, остынь. Ничего такого, особенно без ведома короля, делать нельзя. Категорически. Или ты думаешь, что король, у которого за плечами целая жизнь сражений и политических интриг, сам бы не смог додуматься? Но, вспомни, Тони – он почему-то терпит! Значит, есть на то причина. И мы своими действиями не должны ему навредить. Запомни: самое сильное оружие – это информация. Вот и давай займёмся её сбором и анализом. Для начала: Кабри прибывает завтра утром. Дальше – что? Чем он будет занят?
– На одиннадцать часов у него назначена аудиенция у короля. Это – точно. А что потом – это только Кабри знает…
– Так, а путь к королю лежит через наш коридор… ну, вот – "место встречи изменить нельзя"!
– Это ты о чём?
– Да это я размышляю так. Значит, отправная точка у нас есть. Пока не расспрашивай меня, что я надумал – я сам ничего не знаю. В свободном полете, так сказать. А вот скажи мне, принц, есть у этого Кабри какие-нибудь слабости, ну, мимо чего он пройти спокойно не может?
– И в голову не приходит… Дай подумать. Вот, может, это: падок он очень на украшения, а особенно – с камнями. Да, пожалуй, мимо брильянтов он никогда пройти не может, всегда внимание обращает, глаза так и загораются…
– Отлично, принц! Это то, что надо. Идея у меня почти созрела – додумаю на ходу. Пошли ко мне, я тебе сейчас сеанс прикладной магии продемонстрирую…
*
Попав в свои апартаменты, Максим сразу же усадил принца в кабинете и, ничего не скрывая, занялся приготовлениями, сопровождая свои действия пространными разговорами:
– Что любит рыба, а, Тони? Конечно же – червя. А на что ее ловят? Да на него же! Вот, Тони: рыбку ловят на то, что она любит – это у рыбки слабое место. Любовь, к сожалению, всегда слабое место. А Кабри у нас любит золото-брильянты. Это и будет нашим червём. Вот, берём пригоршню золотых монет и бросаем их в тигель. Ну, у нас тут не кузня, а магическая кухня, потому – операция первая: холодная плавка. Будь готов, Тони, сейчас тут станет жутко холодно, ведь откуда-то надо взять энергию для плавки. И запасись терпением: заклинание очень длинное и срабатывает медленно. Возьми-ка плащ меховой, завернись, с тебя же тоже тепло потянет – лечи тебя потом…
В комнате действительно повеяло морозом, раздался короткий треск и послышался звон стеклянных осколков – на столике в углу лопнула бутылка с вином. Макс не отвлекался:
– Вот, жидкое у нас стало золотишко, сейчас мы лаж с него соберём, и его чуть поменьше станет. Так, а теперь мне надо сосредоточиться и хорошенько представить эту звезду, каждый её лучик, каждую её грань, каждую ниточку ажурного плетения – во задачка-то!..
Максим одним движением смёл всё со стола и, зажав в руке тигель с жидким золотом, вперил взгляд в центр столешницы, шепча при этом заклинание. На столе запульсировал прозрачный светящийся столб с плотным основанием, в центре которого вырисовывалась многолучевая звезда. Вот туда-то и было вылито содержимое тигля. Тут же, рядом, на стол было вытряхнут кожаный мешочек с камнями – с десяток крупных бриллиантов и с полсотни сапфиров и рубинов поменьше размером. Макс сгрёб их в пригоршню и со словами "Ну, дай бог фантазии!.." вновь сосредоточился. Постояв так несколько мгновений, резким движением сыпанул камни на звезду и выдохнул:
– Всё!..
Световой столб исчез, и о стол увесисто стукнула звезда – многолучевая, ажурного плетения, с кольцом алмазов в центре и играющими разными цветами гранями…
– Как думаешь, Тони, она понравится?
– Кому?
– Да Кабри же, будь он неладен – для него же старался…
– Ты хочешь отдать её Кабри?
– Подавится. Надо только лишь, чтобы она ему понравилась. Притом – сильно. Ну так что ты думаешь?
– Думаю, что он даже задрожит, ведь она мне самому нравится, хотя я и равнодушен к украшениям…
– Вот и славно, как говорит наш король. А теперь, дорогой принц, скажи: готов ли ты стать соучастником авантюры – на грани нарушения закона?
– Ха! Авантюра – это заманчиво! А нарушение закона повредит королевству?
– Напротив. Во-первых, мы и нарушать-то особо ничего не будем, а во-вторых, наше мероприятие поможет прояснить важные для королевского дома вопросы. Ну, я так надеюсь, по крайней мере…
– Значит так, если мероприятие идёт на пользу государству – надо возвести его в ранг законного!
– Ого, юноша! Ваш папа готовит себе достойную смену!.. Однако пока не ясно, что именно из этого получится, не будем спешить с изменением законодательства. Итак, от тебя завтра потребуется следующее: когда мы встретим в коридоре у моих дверей маркиза Кабри, а мы его там будем поджидать, необходимо, чтобы поблизости оказался начальник дворцовой гвардии. И чтобы он предотвратил поединок между мной и Кабри, буде таковой назреет, – назавтра это не входит в мои планы…
– Я вызову его якобы для поручения, но попрошу подождать.
– Отлично. Далее, после инцидента, мы удаляемся в твои апартаменты, которые я незаметно для стражи покидаю, а ты постарайся, чтобы, когда я, невидимый, буду уходить из твоей гостиной, гвардейцы смогли увидеть мой фантом в глубине комнаты. Это создаст нам твёрдое алиби. Ну, придумаешь что-то…
– Без труда. А нам надо будет алиби?