Король сидел, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. Но черты его лица постепенно разглаживались и принимали умиротворённый вид:
– Барон, вы подарили мне самую большую надежду, в самую трудную минуту. Мне очень хочется верить, что мы ещё сумеем побороться. И не сомневайтесь – я умею быть благодарным.
– Я понял, сир, это у вас фамильная черта – быть благодарным правителем. Я не сомневаюсь, сир. Ваше Величество, давайте попробуем набросать хотя бы общий план наших ближайших действий – времени у нас в обрез…
В это время в дверь кабинета постучали.
– Входите! – разрешил король и на пороге появился взволнованный начальник стражи:
– Ваше Величество! Случилось ужасное: час назад баронесса Тауфф в сопровождении служанки отправилась в город для посещения цветочных магазинов, а только что один из цветочников сообщил, что, по выходу из его лавки, на баронессу со служанкой напали какие-то люди и, схватив их, увезли в карете! Я уже отдал приказ закрыть все городские ворота, хотя боюсь, что времени покинуть город у злоумышленников было предостаточно. Надо дождаться известий от начальников караулов. Так же мной был поднят "в ружье" городской гарнизон, с целью организовать поиски в самом городе и выслать конные отряды по всем направлениям вне города. Какие ещё мне сделать распоряжения, Ваше Величество?..
Повисла короткая пауза.
– …Вы всё сделали правильно, полковник. Регулярно докладывайте мне о ходе поисков. Идите.
Король повернулся к Грею и прежним усталым голосом произнёс:
– Ну, вот и не осталось у нас никакого времени, барон…
Тут вмешался до сих пор молчавший принц:
– Отец, разреши мне лично возглавить погоню!
– Ты думаешь, Тони, что у нас бестолковая гвардия? Вспомни лучше другое: поиски твоей матери начались меньше чем через час после её исчезновения, но не дали никаких результатов. Ты ещё не до конца понял тот факт, что нам противостоит Крег, – король вновь повернулся к Грею, – Одно меня удивляет, барон: как маркиз так быстро сумел организовать похищение?
– Как раз это, Ваше Величество, меня и не удивляет: я больше чем уверен, что в городе есть сообщники маркиза и похищение было запланировано заранее, а не явилось следствием минутного порыва. Вот это, – Макс извлёк из кармана серебряный перстень, – я снял с цепочки у одного из нападавших на принца в трущобах Блексайда. Обратите внимание на монограмму, я точно такую же увидел сегодня на дверце кареты маркиза Кабри.
– Ну да – кто бы сомневался, и нападение тоже его рук дело. Сегодня же поставлю задачу тайной полиции вычистить Блэксайд, да и весь город, от всякого сброда! И всё же, барон, есть у вас соображения, что нам следует предпринять для решения проблемы в целом?
Макс помолчал, раздумывая, а потом вскинул глаза на короля и, чуть пожав плечами, ответил:
– Бесспорно только одно: в самое ближайшее время мне необходимо отправиться на сближение с противником. Всё остальное надо тщательно обдумать, обсудить и только потом принять к исполнению.
– Отец, – снова подал голос Тони, – я поеду вместе с бароном Греем!
– Опять ты за своё, Тони. – Король неодобрительно посмотрел на сына. – Снова рвёшься ввязаться в драку? Разве это приличествует поведению государственного человека? Позволь с тобой не согласиться.
Он смотрел прямо в глаза принцу, но тот упрямо выдержал взгляд:
– Я знаю, что могу навлечь на себя твой гнев, отец, но скажи, сколько тебе было лет, когда ты участвовал в своём первом сражении?
– Да, сын, девятнадцать, как и тебе, – нехотя согласился король, – но тогда решалась судьба королевства, и у меня не было выбора…
– Папа, сейчас тоже решается судьба королевства, – на удивление мягко сказал Тони.
– Но в бою рядом со мной постоянно находился опытный наставник, маркиз Лесли, вечная ему память, он опекал меня и исправлял допущенные ошибки!
– А у меня, отец, рядом будет не кто иной, как Великий Телохранитель и последователь Белого Лендера – маг Грей! Чем плох такой опекун и наставник?
Король некоторое время неотрывно смотрел на сына, потом перевёл взгляд на Максима:
– Что скажете, барон?
Грей чуть помолчал, взвешивая все "за" и "против", и ответил, тщательно подбирая слова:
– Слишком лестные слова нашёл для меня наш принц, но некоторая доля истины в них всё же присутствует. Я, приняв на себя задачу охранять его жизнь, и в этих непростых условиях продолжаю оставаться телохранителем. Но будучи в отдалении от своего подопечного, выполнять свои обязанности не смогу. Тогда как Кабри с Крегом вряд ли оставят попытки до него добраться. А у дичи всегда на один шанс меньше, потому, что инициатива исходит от охотника. Тем более, Ваше Величество, в мои планы не входит непосредственное присутствие принца при моей встрече с Крегом. А вот при успешном для нас её исходе помощь такого бойца, как принц Антониони – а я видел его в деле, будет просто неоценима.
Грей уловил благодарный взгляд Тони и продолжил:
– В случае же моего поражения… Что же, тогда принц вернётся к вам, и вы окажетесь на исходной позиции. Но решение – за вами.
– Пожалуй, барон, вы меня убедили. Да и Тони всё верно подметил: его возраст вполне подходящий, чтобы выступить на защиту своего королевства. И это удача, что у него будет такой наставник. Решено – вы отправляетесь вместе. Какой численности отряд вам нужен для похода?
– Сир, прошу меня простить, но мы отправимся не просто вместе, мы отправимся вдвоём, без каких бы то ни было сопровождающих. Нам нужны скрытность и внезапность. А вот в столице можно начать явные военные приготовления, стягивать войска и интенсивно готовить поход на маркизат. Войска вам понадобятся в любом случае, но противника эти действия только успокоят, ведь они уверены в своих силах, и заодно усыпят его бдительность, облегчив тем самым нашу с принцем задачу.
– Хорошо, – ответил король по некотором размышлении, – сегодня же разошлю нарочных по гарнизонам.
– А мы с принцем покинем город этой ночью, перед рассветом, и нам нужна будет подорожная на вымышленные имена за подписью Вашего Величества с предписанием всяческого содействия со стороны любого подданного королевства.
– Хорошо, господа, – подвёл итог король, – готовьтесь к отъезду, будет вам подорожная. Ступайте. И пришли мне, Тони, полковника: надо отдать распоряжения на завтра…
Гл. 8
– Тони, а мы можем попасть в комнаты Лючии?
– Конечно, второй ключ у коменданта. А зачем тебе?
– Ну, не цветы же поливать… Хотя, нет – ими тоже надо заняться, чтобы не завяли к её возвращению…
– Мне бы твою уверенность, Макс, – принц отослал гвардейца за ключом и вернулся к прерванному разговору, – и всё-таки, что же нам там нужно?
– Есть одна идея, Тони, правда, не знаю, что из неё получится. Я пока не касался этого раздела. Понимаешь, имея личную вещь, можно увидеть, где находится её владелец в реальном времени, просто изображение кусочка пространства. Я вот знаю, что для этого надо сделать, но понятия не имею, как это будет выглядеть. В общем, надо попробовать.
– Надо, – согласился Тони, выглянул за дверь и вернулся с ключом, – Тогда – пошли.
В апартаментах Лючии, Макс первым делом одним общим заклинанием "законсервировал" все растения и только потом занялся поисками подходящей вещицы.