Фух! А вот теперь можно и поговорить.
Солдаты были совершенно сбиты с толку, когда путник встал с камня и вместо того, чтобы послушно предъявить содержимое узла, нахально им усмехнулся и заявил:
– Кто сказал "болван"? Здесь нет болванов кроме вас. А с болванами у меня разговор короткий…
И путник, откинув полу плаща, обнажил меч.
Ответом ему было радостное ржание десяти глоток. Привыкшие к безнаказанности солдаты даже не подумали взяться за оружие, предвкушая потеху над залётным придурком, который и не представлял, во что он ввязался. И каково же было их удивление, когда придурок, опустив меч, шагнул к их начальнику, ухватил того снизу за торчащую в стремени подошву, чуть подсел и, резко выпрямившись, в мгновение ока выбросил их шефа из седла!
В наступившей пронзительной тишине отчетливо прозвучал хруст встретившейся с дорогой командирской головы, а затем и зычный голос вконец обнаглевшего придурка:
– Приступайте, друзья, они – ваши!
*
Поздно проснувшегося после всеобщего бурного празднования победы над ненавистным врагом Грея ожидал вполне прогнозируемый "сюрприз": как он и предполагал, трактирщик оповестил о случившейся виктории беглого княжича, и тот незамедлительно отреагировал – прислал с гонцом письмо с настоятельным повелением доблестным путешественникам явиться пред ясны очи Его Светлости князя Патрика.
Что вполне устраивало команду Максима в свете абсолютной неопределённости дальнейших её действий. А потому, плотно позавтракав, погрузив на лошадей огромное количество съестных припасов от благодарных сельчан и наобнимавшись со всеми до полного изнеможения, ведомая княжеским гонцом "диверсионная группа" скорым маршем двинулась навстречу ясным очам беглого княжича.
Князь Патрик оказался привлекательной наружности молодым человеком, с действительно ясным взором, с неожиданно рассудительным взглядом на реалии, неплохо образованным, приятным в общении и начисто лишенным свойственной высокому титулу заносчивости. Последнее, если когда-то и было в наличии, то за три года пребывания "в народе" на нелегальном положении, попросту растерялось и сгладилось.
К таким заключениям Максим пришёл после нескольких часов плотного общения с Его Светлостью – и за общим столом, и с глазу на глаз. Проживал княжич в обычном крестьянском доме, ради чего одна из семей его подданных добровольно пошла на "уплотнение" к родственникам, окружало его пяток слуг из особо преданных и сбежавших в горы вслед за ним, одевался совершенно неотличимо от остальных сельчан, выделяясь из толпы разве что наличием меча да фамильного перстня.
После сытного застолья, сдобрённого неспешной светской беседой, Патрик пожелал поговорить с "господином магом" наедине, а ещё через два часа Грей пришел к выводу, что в их положении князь Патрик, пусть даже беглый и лишённый реальной власти – лучший из возможных союзников, и потому пришла пора раскрыть карты, а проще говоря – назваться.
– Ваша Светлость, – отставив стакан с недопитым молодым вином, почти торжественно начал Грей, – очень прошу выслушать меня внимательно и постараться не принимать поспешных решений: то, что я вам сейчас сообщу, может весьма значительно повлиять на дальнейшие судьбы – как на наши, так и на вашу.
– Я весь внимание, господин Грау, – Патрик с самым серьёзным видом отставил и свой стакан.
– Прежде всего, прошу Вашу Светлость простить меня и моего друга, за то, что нам пришлось назваться вымышленными именами. Поверьте, это было сделано лишь из соображений благоразумия и осторожности, а ни в коем случае не как проявление дерзости.
– Я надеюсь, у вас на то были веские причины?
– Весьма веские. А теперь разрешите представиться: подданный Его Величества короля Фредерика VI, барон Максимилиан Грей, маг Его Королевского Величества.
– Очень рад знакомству с вами, господин барон, но, знаете, я чего-то подобного и ожидал. А кто же на самом деле будет господин Антонио Джанкарло – ведь вы его имели в виду?..
– Его, Ваша Светлость. Этот молодой человек не кто иной, как Его Высочество принц Антониони, наследный принц Стинии и Талании.
– Вот как… – Княжичу удалось сохранить полное хладнокровие, – И что же привело таких непростых людей в мои владения?
– Откровенно говоря – вопросы государственной безопасности королевства. К стыду своему, мы совершенно не представляли реального положения дел по эту сторону гор. Н-да, непростительное упущение нашей канцелярии безопасности, – Максим, обозначая смущение, чуть склонил голову, – Но сейчас не об этом. Дело в следующем: как удалось выяснить, на территории нашего королевства ведётся подрывная работа с целью свержения правящей династии, и руководство этой работой осуществляется отсюда, из Лигора, а точнее – из Монта.
– Ничего себе новости! – княжич был искренне озабочен таким известием, – Кто бы мог подумать, что аппетиты узурпаторши простираются так далеко!..
– Скорее это не её аппетиты, а его. Резидентом в Лигоре является граф Лесток, он же и руководит шпионской сетью в Талании.
– А, простите, чьим резидентом он является в Лигоре?
– Полагаю, он представитель Ордена Бездны. Есть сведения, что Орден поставил своей целью мировое господство – ни много ни мало. Могу предположить, что узурпация власти в Лигоре явилась одним из шагов на этом пути. У нас тоже была попытка смены власти, но нам удалось с этим справиться, хотя о полном подавлении шпионской деятельности пока что речь не идёт. Поэтому мы здесь. А вот потому, что, по сути, мы с вами находимся в одной лодке, я сейчас и счёл возможным открыть вам свои карты.
– Н-да… – протянул княжич и погрузился в размышления, видимо, осмысливая всё происшедшее с ним самим в свете новых фактов. Но на это ему понадобилось не так уж много времени, – И что же вы намерены предпринять?
– Для начала мне хотелось бы услышать ваше отношение к идее объединения усилий, Ваша Светлость.
– Отношение положительное, господин барон, – невесело усмехнулся Патрик, – вот только неясно, какие и куда надо прилагать усилия.
– Ну, общее направление определено. Логика проста: у нас с вами один враг, и убрав его с нашего пути, мы оба достигнем каждый своей цели – вы вернёте законный трон, мы же обезопасим наше королевство. Для этого у вас есть армия, у меня же есть возможность обеспечить этой армии победу в решающем сражении. А вот как это осуществить технически, нам с вами как раз и нужно тщательно продумать. Сколько вам надо времени, чтобы собрать своё войско?
– А собирать тайно или?..
– Давайте оба варианта.
– Три дня, если спешно и не таясь. Неделя, если тайно.
– Ну, вот и есть от чего отталкиваться при построении планов. В общем, давайте поступим так: вы уже сегодня отдайте распоряжение воинам быть в готовности номер один, а точное начало сбора определим, когда полностью обдумаем и проработаем операцию. В данный же момент мне нужно некоторое время, чтобы определиться, каким именно образом я буду лишать солдат княгини их неуязвимости. Всё-таки их будет не менее тысячи и мне тут найдётся, о чем подумать. Кстати, Ваша Светлость, есть такой вопрос: так как амулеты надо периодически, не реже одного раза в неделю заряжать, нет ли по данным вашей разведки, какого-либо действа в войске княгини, которое происходило бы с такой же регулярной частотой?
– Раз в неделю? Хм… Парад, разве что.
– Парад?
– Да. В народе даже смеются по этому поводу. При отце тоже бывали военные парады, но не так часто – раз в году, да и то не каждый год. А при княгине это превратилось в сущий балаган: всеобщее построение на центральной площади каждую неделю и торжественный марш под фанфары через эту самую площадь. И ведь до чего дошло: просто маршировать по площади им мало, надо обязательно пересечь её по диагонали – по специально для этого построенному мосту. По мосту через ровную как стол площадь – каково, а?