Военачальники Красной Армии понимали, какой спорт необходим будущим воинам, чтобы они могли быстро и эффективно повысить свою общую физическую подготовленность. Конечно, занятия борьбой были наиболее подходящими для этой цели. Они не требовали значительных материальных затрат на оборудование мест занятий.
Во многих городах начинали функционировать спортивные секции по борьбе. Проводились внутренние соревнования, первенства городов, областей и т. д. Спортивная жизнь страны оживала после разрухи, вызванной гражданской войной. Борьба становилась массовым видом спорта.
В I чемпионате СССР по классической борьбе в 1924 г., проводимом 25–30 декабря в Киеве, приняли участие представители 16 городов. Звание чемпиона разыгрывалось в пяти весовых категориях. Схватка длилась 20 мин. с двухминутным перерывом после 10 мин. борьбы. Первыми советскими чемпионами стали: А. Желнин (Ленинград), В. Иванов (Москва), П. Махницкий (Киев), Н. Сажко (Киев), Д. Горин (Краснодар).
II чемпионат СССР по классической борьбе состоялся в Москве в 1926 г.
В 1928 г. чемпионат СССР проходил по программе Всесоюзной спартакиады. На эти соревнования были приглашены спортсмены рабочих спортивных организаций Австрии, Германии, Латвии, Финляндии, Швейцарии, Швеции, Эстонии. Для наших борцов это был серьезный экзамен, это была их первая встреча с зарубежными борцами на таком уровне. Лидирующую группу в советской команде возглавили борцы Москвы, Ленинграда, Украины.
Спартакиада 1928 г. была не только крупным спортивным мероприятием международного масштаба, но и важнейшим политическим событием в Европе, праздником солидарности трудящихся всех стран.
Группу немецких борцов возглавил выдающийся спортсмен, антифашист Вернер Зееленбиндер. Вот что пишет о подготовке немецкой команды писатель Вальтер Радец: «Центральная комиссия по рабочему спорту и физической культуре Германии запретила руководимым ею спортивным союзам принимать участие в Спартакиаде. Одновременно с запрещением сообщалось, что те, кто поедет на Спартакиаду, будут исключены из клуба… Вернера не испугала угроза». Зееленбиндер стал чемпионом Спартакиады.
Коммунист Вернер Зееленбиндер погиб в концентрационном лагере в 1944 г. Немецкий народ высоко чтит память своего героя, проводя ежегодно посвященный ему международный турнир по борьбе.
Выдающееся мастерство продемонстрировали на Спартакиаде многие наши борцы. Особенных похвал заслужил В. Иванов из Москвы. В конкуренции с сильнейшими зарубежными борцами он вышел бесспорным победителем. Его оригинальные броски через спину с захватом руки на плечо были неотразимы. Чемпионами Спартакиады 1928 г. стали Г. Серганский (Москва, наилегчайший вес); А. Борзов (Москва, легчайший вес); Ф. Зуев (Ленинград, полулегкий вес); В. Иванов (Москва, легкий вес); Г. Рибсон (Горький, средний вес); В. Зееленбиндер (Германия, полутяжелый вес); П. Понсен (Финляндия, тяжелый вес).
IV чемпионат страны был проведен в 1933 г. после пятилетнего перерыва. Борцы соревновались в восьми весовых категориях. Одновременно с чемпионатом по борьбе проводился и чемпионат по боксу и тяжелой атлетике. По окончании чемпионата все участники соревновались в беге на 1000 м. Со значительным преимуществом в этом виде программы победил борец В. Бровченко. В соревнованиях по борьбе он был третьим призером в среднем весе.
Победителями чемпионата по борьбе 1933 г. стали: В. Люляков (Москва, наилегчайший вес); А. Сиротин (Киев, легчайший вес); Н. Баскаков (Москва, полулегкий вес); В. Иванов (Москва, легкий вес); А. Катулин (Москва, полусредний вес); С. Золотев (Ленинград, средний вес); Г. Пыльнов (Москва, полутяжелый вес); А. Пустынников (Ростов-на-Дону, тяжелый вес).
Наиболее яркими борцами чемпионата были: Василий Люляков, виртуозный исполнитель бросков в партере; легковес Владимир Иванов, мастер бросков через спину захватом руки на плечо; полусредневес Алексей Катулин, отличавшийся необыкновенной силой и умением проводить броски прогибом; феноменальный ленинградец Сергей Золотев, обладавший необычайной гибкостью и широко применявший мост как средство защиты, так и средство нападения.
Высокой техникой и продуманной тактикой борьбы отличался москвич Григорий Пыльнов, многократный чемпион страны довоенных лет.
V чемпионат страны по классической борьбе 1934 г. был отмечен появлением среди сильнейших борцов страны таких мастеров, как Николай Раков из Ленинграда, Саркис Варданян из Еревана и др.
VI чемпионат СССР состоялся в Москве. Соревнования проходили по измененным правилам. Была введена ничья. За чистую победу участник получал 0 штрафных очков, за победу по баллам – 1 очко. Проигравшему чисто набавлялось 3 штрафных очка, проигравшему по баллам – 2 очка. За ничью давалось по 1,5 штрафного очка. Участник, набравший 5 проигрышных баллов, выбывал из соревнований.
В полусреднем весе на голову выше своих соперников был Алексей Катулин. Ни темповик А. Фесенко, ни силач Г. Рибсон, ни борец технического направления И. Михайловский не могли оказать ему достойного сопротивления.
На VII чемпионате СССР в 1936 г. в Москве были снова внесены изменения в правила борьбы. Участники встречались между собой по круговой системе – каждый с каждым. Среди борцов легчайшего веса выделялся своим мастерством ленинградец Николай Раков. В полулегком весе заявил о себе будущий многократный чемпион СССР Александр Соловов. Соревнования характеризовались общим ростом технического и тактического мастерства участников.
Чемпионат СССР 1937 г. проводился опять по несколько измененным правилам – была отменена ничья.
За чистую победу участник получал 0 штрафных очков, за победу по баллам – 1 очко, за поражение – 3 штрафных очка. При расхождении мнений судейской тройки победителю давали 1 штрафное очко, побежденному – 2 очка. Борец выбывал из соревнований после того, как набирал 5 штрафных очков. Система была не вполне справедливой. Многое зависело от жребия. По этим правилам можно было не проиграть ни одной схватки и не быть чемпионом.
Чемпионат страны 1938 г. был проведен в трех городах. 24–26 ноября в Севастополе боролись спортсмены полулегкого и среднего веса; 1–3 декабря в Баку встречались борцы наилегчайшего, полутяжелого и тяжелого веса; 6–8 декабря в Ленинграде соревновались атлеты легчайшего, легкого и полусреднего веса. Такой регламент соревнований позволил сделать их режим не очень напряженным.
Отлично зарекомендовала себя молодежь. Впервые успеха в наилегчайшем весе добился Аркадий Карапетян из Баку, будущий заслуженный мастер спорта, один из зачинателей вольной борьбы в нашей стране. Начал свой счет победам легендарный Арам Ялтырян – один из лучших борцов СССР, выдающийся тренер.
На X чемпионате в 1939 г. схватки также проходили в трех городах: Ташкенте, Днепропетровске, Тбилиси.
Перед началом Великой Отечественной войны мастерство борцов было очень высоким. Классическая борьба получила широкое распространение. Отличных борцов научились воспитывать не только в Москве, Ленинграде, Киеве. Сильные борцовские школы были созданы в Тбилиси, Ростове-на-Дону, Минске, Краснодаре, Харькове, Ереване, Баку, Львове и многих других городах.
К сожалению, наши борцы в то время не принимали участия в международных соревнованиях. В период с 1924 по 1941 г. было проведено лишь несколько матчевых товарищеских встреч с борцами рабочих спортивных союзов Германии, Финляндии, Швеции, Норвегии и др. В большинстве этих встреч побеждали советские борцы. Особенный успех сопутствовал выступлениям Василия Люлякова, Виктора Соколова, Алексея Катулина, имена которых стали известны многим любителям борьбы в Европе.