Всадники оживленно переговаривались, вспоминая охотничью потеху — каждую меткую стрелу, удачный удар ножом, и неустанно восхваляли твердую руку и зоркий глаз царя.
Сам царь Вахтанг Горгосал не принимал участия в веселом разговоре. Отпустив поводья, он со снисходительной улыбкой прислушивался к болтовне спутников, небрежно перебирая гриву своего скакуна пальцами, унизанными перстнями.
На левом плече у него сидел нахохлившись любимый сокол, готовый в любое мгновение устремиться в погоню за добычей. Всякий раз, как раздавался взрыв хохота, которым сопровождалась очередная шутка веселых охотников, сокол недовольно поводил головой, как бы осуждая беспечность и легкомыслие этих странных существ.
Вдруг впереди, где-то высоко в листве, раздалось тяжелое хлопанье крыльев. Крупный фазан, вспугнутый шумом, поднялся в воздух, сверкая ярким оперением.
Царь Вахтанг напрягся, взгляд его сделался сосредоточенным и острым, рука схватилась за лук. В тот же миг сокол стрелой взвился в небо и погнался за удаляющейся от лесной чащи птицей.
Царь натянул поводья и привстал на стременах.
— Вперед! — воскликнул он, охваченный охотничьим азартом. — Этот красавец от нас не уйдет!
И, пришпорив коня, Вахтанг поскакал в том направлении, куда устремляли свой полет фазан и преследующий его сокол.
Охотники последовали за своим повелителем, оглашая воздух лихим гиканьем. Земля задрожала, сотрясаемая тяжелым конским топотом. В испуге заметались в вышине птицы; юркнула в дупло белка; попрятались в норки мелкие зверушки; поджав уши, из-под копыт выскочил заяц и пустился наутек под веселое улюлюканье охотников.
Царь Вахтанг, возбужденный преследованием, скакал впереди через редкий кустарник, не спуская глаз с двух удалявшихся птиц.
Расстояние между преследователем и жертвой — соколом и фазаном — заметно сокращалось. Сокол настигал фазана, и тот, чувствуя приближение хищника, заметался из стороны в сторону. Несколькими взмахами крыльев сокол поднялся еще выше в небо и, поравнявшись со своей жертвой, ринулся на нее. Еще мгновение — и обе точки слились в одну и камнем упали вниз.
С гиканьем и победными возгласами кавалькада помчалась к месту падения птиц. Впереди неслись собаки, науськиваемые ловчими.
Охотники рассыпались цепью и обшаривали каждый кустик в поисках упавших птиц. Царь, остановившись под раскидистым деревом, нетерпеливо наблюдал за ними, раздраженно покусывая пышный ус.
Но вот с левой стороны донесся звонкий собачий лай и торжествующие крики людей. Глаза царя радостно сверкнули, и он властным движением руки, державшей поводья, послал своего скакуна вперед. Несколько минут спустя конь вынес седока на поляну, где столпилась группа всадников.
Один из них, спешившись около небольшого водоема и засучив рукава куладжи[4], сосредоточенно рассматривал фазана, распластавшегося неподвижно на дне источника. Тут же рядом покоилось и тело сокола.
— Оба мертвы, — подняв голову, сообщил он. — Сейчас я их достану. — Он погрузил правую руку в воду, но тотчас же выдернул ее обратно.
— Вода горячая! — в крайнем изумлении воскликнул молодой охотник. — Чудо! Вода горячая, — в суеверном страхе повторил он.
Окружающие разом заговорили, выражая недоверие к словам товарища. Двое или трое из них соскочили с лошадей и опустили пальцы в воду. На их лицах отразилось удивление, смешанное с суеверным страхом.
— Он прав! В самом деле! Вода и правда горячая! — перебивая друг друга, закричали они, невольно пятясь от таинственного источника.
— Чего вы страшитесь? — презрительно бросил царь Вахтанг. — Неужели среди вас не найдется ни одного, кто решился бы вытащить из воды мертвых птиц? В таком случае я сам… — и он сделал движение, намереваясь спрыгнуть на землю.
— Нет, царь! — вскричал тот самый молодой охотник, что первый обнаружил чудесные свойства водоема. — Прости минутное малодушие и дозволь сделать мне самому то, что следовало сделать с самого начала, — достать птиц!
Царь милостиво улыбнулся и кивнул головой в знак согласия.
Ободренный этим знаком, юноша стремительно бросился к источнику и, погрузив в него обнаженную руку, вытащил сначала фазана, а потом и сокола. Держа обеих птиц за ноги, он вернулся к царскому скакуну и протянул их Вахтангу со словами:
— Это твой трофей, доблестный царь, что прикажешь с ним делать?