Соответственно климатическим различиям в различных районах острова и растительный покров Гренландии неодинаков. В целом, как считают, он сравнительно скуден, однако обнаружено свыше 1000 видов растений, в том числе около 450 высших. Флора Гренландии богаче любого другого района Арктики. Растительность сосредоточена лишь в зоне, свободной от вечных льдов, - в фьордах, на морском побережье и на возвышенностях. Разнообразнее всего растительный мир южной и юго-западной Гренландии, отличающейся более мягким, субарктическим климатом (средняя температура июля +10°).
Там в наиболее солнечных и защищенных от ветра долинах сохранилось несколько березовых перелесков. Стволы деревьев достигают высоты 4-7 м; нередко они искривлены, а иногда тянутся параллельно земле. Здесь же встречается американская рябина, ива, можжевельник - все они больше напоминают кустарник, чем деревья. Долина с лучшим березовым "лесом" (Кингва, близ Тассермиута) объявлена заповедником.
Ольха, ива часто встречаются вдоль рек. В их подлеске - заросли мхов, лишайников и папоротников. Среди травянистого покрова обычны дягиль [7], вейник, манжетка красивая [8] с ее пильчатыми серебристыми листьями, ясколка [9], кассиопея, ястребинка [10], куропаточья трава. За скалами, там, куда не проникают морские ветры, на кислой неплодородной почве растут ива, овсяница [11] и горный плаун [12]. В глубине влажных и сравнительно теплых фьордов юга доминирует медвежья ягода, много голубики; американская карликовая березка там по высоте мало превышает кустики голубики. Лишь в самых благоприятных условиях это изящное деревце может достичь 0,5-1 м высоты.
В глубине Сёдре-Стрёмфьорда в условиях несколько более сухого климата деревья и кустарники не растут, но хорошо представлена травянистая растительность, сходная со степной. Здесь на рыхлой плодородной почве растут кобрезия [13], осока, чернобыльник, лапчатка и даже полынь. На увлажненных местах юго-западного побережья травяной покров приобретает типично луговой характер, его называют "голубыми лугами". В лугах преобладает душистый колосок, вейник, мятлик, щучка, ожика [14], цветут лютик, колокольчик, фиалки. Встречаются луга с довольно высоким травостоем, могущие служить пастбищами, на некоторых из них заготавливают сено для коров и овец. Выше по склонам наряду с исчезающей голубикой попадаются кустики водяники [15], осока, еще выше - желтые цветы одного из самых красивых растений острова - горного мака, неприметная камнеломка [16], нежно-сиреневые огоньки рододендрона. На кочках горных торфяных озер поселяются черника и ива. Поверхность этих своеобразных озер покрыта толстым слоем плавающего мха, мощный рост которого обусловлен обилием питательных веществ от помета (гуано), оставляемого многочисленными гнездящимися в окрестностях водоема птицами. Во мхах, образующих плотные ковры, тонут ноги; лишайники, кустясь, образуют не менее плотные серебристо-зеленые подушки, которые в скалах над побережьем приобретают желтый, а еще выше - коричневый цвет.
Кассиопея растет во внутренних районах плоскогорий, в глубине фьордов, но никогда - на берегу океана. Растущая там же куропаточья трава - красивое растение с крупными белыми, похожими на анемоны цветами, встречается от низин до горных вершин, но единственное условие ее произрастания - богатая известью почва и обилие влаги. Чрезвычайно богата растительность на обильно удобренной почве птичьих базаров: здесь характерны злаки (мятлик, лисохвост [17]), звездчатка [18], горец [19], щавель, смолевка [20], образующие красивый густой покров.
В низкоширотном арктическом поясе (68°-68°30' с. ш.), где средняя температура июля плюс 5-10°, на прогреваемых солнцем каменистых склонах еще встречаются заросли карликовых ив, карликовые ерники в окружении таких пышно цветущих трав, как дягиль, аралиевка, звездчатка, большецветный иван-чай, нередки брусника, кассиопея, горный щавель. Тонкие, в миллиметр толщиной, веточки карликовой ивы обычно прячутся во мху и мелком щебне. Лишь концы их длиной не более сантиметра видны снаружи. На каждой из таких веточек два листика величиной с ноготь и цветочная почка с совсем незаметным мужским или женским цветком. Еще более сливается с поверхностью почвы мхообразный вереск. Между периодами цветения это короткие (3-5 см) побеги толщиной с канцелярскую скрепку, покрытые еще более тонкими иглообразными листиками. В период цветения такой кустик осыпан мириадами крошечных висячих белых колокольчиков, окрашенных изнутри в ало-красный цвет. Более заметны дриады и лапландский рододендрон, нередко покрывающий значительные пространства.
Во влажных низинах выделяется вереск с его крупными, свисающими с длинных стеблей фиолетовыми цветами, встречаются лисохвост, аир [21]. Вблизи рек и озер можно встретить красные цветы кипрейника, белые цветы кислицы; отдельными островками высится осока, под ногами стелются мышехвостник и монция, к крупным камням жмется хрупкий хвощ, открытые места предпочитает пушица [22].
В наименее благоприятных для существования растительности местах - на свободных ото льда участках восточного и западного побережий севернее 68°30' с. ш. и во всей Северной Гренландии, а также на нунатаках, возвышающихся над ледяным щитом, встречаются среди щебня только отдельные пятна растительности, состоящие из мхов, лишайников, единичных экземпляров стелющейся полярной ивы, камнеломок, куропаточьей травы, крупки, горного мака. В талой воде ледникового щита, на поверхностном слое снега поселяются зеленые кремнистые водоросли. Мельчайшие эти растеньица свободно плавают и могут поэтому встречаться даже в отдельных капельках растаявшего снега.
Здесь отмечена весьма небольшая часть растений Гренландии. Нами не упомянуты, в частности, европейские травы, занесенные еще норманнами: мышиная вика, пастушья сумка, лапчатка гусиная, мокрица, подорожник и др. Некоторые из этих видов вымерзли, но большинство еще можно встретить на местах старых селений норманнов. Растения, занесенные сравнительно недавно (всего их 125), встречаются лишь в местах обитания человека; растительный мир острова в целом пока от нежелательных "иммигрантов" свободен. Из всей массы трав, мхов, лишайников, водорослей и деревьев хозяйственное значение имеют, пожалуй, только луговые травы. Кроме сена для домашнего скота местное население запасает летом ягоды, прежде всего медвежью, голубику, морошку. Весной и летом эскимосы с удовольствием едят молодые побеги дягиля - они не только богаты витаминами, но и вкусны. Впрок готовят росенроден высокую, до 30 см, траву с мясистыми корнями; ее квасят, пересыпая черникой, в кожаных мешках. Одуванчик (стебли и корни) едят свежими вместе с жиром.
Не столько для насыщения, сколько для удовольствия эскимосы с давних пор готовят из смолы ивы и тюленьего жира своеобразную "жевательную резинку" - лишнее подтверждение истины: "Ничто не ново под луной!" Из овощей в некоторых стойбищах выращивают в открытом грунте картофель и редис. В парниках вызревает и другая зелень, а редис дает два урожая.
С незапамятных времен единственным источником пищи и большинства предметов первой жизненной необходимости для эскимосов был океан. Традиционное хозяйство было основано почти исключительно на морских промыслах. Морской зверь давал людям все: пищу, корм для собак, жир для обогрева и освещения жилищ, шкуры шли на изготовление одежды, ремней упряжи, охотничьих поплавков, обтяжки лодок, жилищ, из костей изготовляли орудия труда и подпорки в хижинах. Даже древесный материал давала людям не безлесная суша, а море, прибивая к берегам стволы сибирского кедра или канадского клена. Море и сейчас служит основным источником пропитания для четверти населения острова.