– Это не означает, что ваше вмешательство нежелательно. Очень приятно видеть вас снова.
Арабелла бросила мимолетный взгляд на Маркуса.
– Не сочтете за дерзость, если я на несколько минут украду у вас графа?
На этот раз ответил герцог:
– Можете поговорить с ним здесь, мисс Лоринг. Мы все равно уже почти закончили.
Арабелла обрадовалась тому, что надменный герцог собрался уходить, потому что он явно был не рад ее визиту. Мисс Лоринг сомневалась, что в ближайшем будущем ей удастся завоевать его расположение, даже если она приложит к этому усилия. Подойдя к столу, герцог вернул свою рапиру в ножны, вежливо поклонился Арабелле и гордо зашагал к выходу. Маркиз пожал плечами и последовал за другом, но, проходя мимо, очаровательно улыбнулся молодой леди.
Оставшись наедине с Маркусом, Арабелла медленно повернулась к нему. Пока что он не проронил ни слова, и мисс Лоринг не знала, что сулит ей это молчание. Но, снова увидев лорда Данверса, она почувствовала искреннюю радость. Радость и желание. Ей хотелось броситься в объятия Маркуса. Хотелось покрыть жаркими поцелуями его прекрасное, родное лицо…
Если бы Арабелла еще не осознала глубину любви к Маркусу, то, встретившись с ним снова после уничтожающей недели тоски и уныния, она бы точно разобралась в своих чувствах.
Однако молодая леди заметила, что граф, похоже, не слишком рад ее видеть. Она смотрела на Маркуса в нерешительном молчании, ощущая глухой стук собственного сердца и дрожь, внезапно пробежавшую по телу. Его взгляд был холодным и спокойным – Арабелла ожидала совсем не такой встречи.
– Итак, дорогая, чем на этот раз я обязан честью лицезреть вас в этом доме?
У нее внутри все оборвалось от этого равнодушного тона. Арабелла нерешительно шагнула вперед.
– Во-первых, я хотела поблагодарить вас за то, что вы разыскали мою мать во Франции и доставили ее домой. Вы чрезвычайно много для нас сделали, Маркус, и мы с сестрами очень вам благодарны.
Лорд Данверс пожал широкими плечами.
– Ваша благодарность излишня. Я просто выполнил свой долг опекуна – что, несомненно, и является главной причиной вашего визита. Если вы здесь, чтобы узнать, как продвигаются дела с освобождением от опекунства, можете не волноваться. Соответствующие документы уже готовы и ждут моей подписи.
Арабелла заставила себя улыбнуться.
– Спасибо, но основная цель моего визита иная.
– Какая же?
– На самом деле… я здесь, чтобы принять ваше предложение о браке.
Молчание, которым граф встретил ее заявление, было оглушительным. Сердце в груди Арабеллы успело несколько раз отчаянно ударить перед тем, как Маркус прищурился.
– Вы обнаружили, что беременны?
Мисс Лоринг округлила глаза и покраснела.
– Нет, я не беременна. У меня… была менструация на прошлой неделе. Но, если верить Фэнни, мои шансы зачать незначительны, поскольку мы были вместе всего несколько ночей.
Лицо Маркуса оставалось возмутительно непроницаемым.
– Иногда хватает и одного раза, чтобы семя мужчины укоренилось. Это объяснило бы ваше желание принять мое предложение сейчас, тогда как неделю назад вы наотрез отказались.
– Я не по этой причине изменила свое мнение. – Арабелла с опаской взглянула на лорда Данверса. – Я-то думала, вы обрадуетесь моей капитуляции.
– Это целиком зависит от причины. – Маркус скрестил на груди руки, и вся его поза сейчас говорила о нежелании сдавать свои позиции. – Я ведь говорил вам, Арабелла, что меня не интересует женитьба по расчету.
– Меня тоже. Я хочу вступить в брак по любви, так же как и вы.
– Это правда?
Внезапно почувствовав себя очень уязвимой, Арабелла всплеснула руками.
– Да. Вы были правы, Маркус. Мною двигал страх. Я боялась, что мне снова разобьют сердце, боялась настолько, что не захотела рисковать влюбляться в вас. Но в конце концов не смогла ничего с собой поделать.
Какая-то эмоция мелькнула в глубине его голубых глаз, но Арабелла не смогла распознать ее.
– Значит, вы хотите сказать, что любите меня.
– Да… я люблю вас.
Граф скептически посмотрел на молодую леди; его руки по-прежнему были скрещены на груди.
– Почему я должен вам верить? Возможно, вы не разобрались в своих чувствах.
Арабелла замотала головой, разрываясь между гневом и страхом. Маркус, по-видимому, не спешил прощать ее за резкий отказ. Мисс Лоринг, однако, пугала мысль, что ее возлюбленному, быть может, нет никакого дела до того, что она передумала.
– Нет, я прекрасно разобралась в своих чувствах. Я люблю вас, Маркус.
– Вам придется доказать это.
В его словах был вызов. Теперь он больше напоминал прежнего Маркуса.
Арабелла нервно улыбнулась.
– Что я должна сделать, чтобы доказать вам свою любовь? Я готова ползать на коленях, если пожелаете.
Когда насмешливый огонек наконец загорелся в голубых глазах лорда Данверса, Арабелла резко вдохнула, обретя надежду.
– Думаю, вам это не повредит, – заметил Маркус. – После всех мук, что я из-за вас испытал, вы заслужили того, чтобы немного пострадать.
– Но я страдала, – с чувством ответила Арабелла. – Всю неделю, с тех пор как вы уехали, я чувствовала себя разбитой. Мне ужасно вас не хватало.
Лорд Данверс не подавал больше признаков уступчивости, и мисс Лоринг поняла, что придется заставить его поверить, что она по-настоящему любит его. Она понизила голос до молящего шепота и продолжила:
– Маркус, когда вы уехали, в моей жизни… в моем сердце образовалась черная дыра. – Арабелла прижала кулаки к груди. – Я чувствую себя опустошенной без вас. Я не смогу так жить до конца своих дней. Я не хочу жить без вас. Это действительно любовь, Маркус, – убеждала она, повторяя слова, которые неделю назад говорил ей граф.
Маркус не отвечал, и молодая женщина тревожно всмотрелась в его лицо.
– Вы говорили, что чувствуете то же самое. Говорили, что любите меня.
Лорд Данверс поднял бровь.
– Это было неделю назад. Быть может, я уже потерял к вам интерес.
Арабелла сглотнула.
– Может быть. Но я хочу стать вашей женой, даже если вы не любите меня.
Однако по-прежнему казалось, что он не собирается уступать.
– Боюсь, этого недостаточно.
– Что… вы имеете в виду?
– Мне нужна не только ваша любовь, Арабелла, но и ваше доверие.
– Я доверяю вам, Маркус.
– Достаточно, чтобы не сомневаться в моих словах, когда я говорю, что буду хранить вам верность до скончания наших дней?
Лорд Данверс пристально смотрел Арабелле в глаза, ожидая ответа.
– Да. – Она очень серьезно взглянула на него, понимая, что он имеет в виду. – Вы не мой отец.
Когда выражение лица Маркуса немного смягчилось неким подобием удовлетворения, сердце мисс Лоринг наконец забилось в относительно нормальном ритме.
– Рад, что вы это поняли, ангел мой. – Лорд Данверс, протягивая руки, подошел к Арабелле. – В таком случае я, возможно, подумаю о браке с вами.
Если бы не едва заметный насмешливый огонек в его глазах, мисс Лоринг встревожилась бы. Но граф специально дразнил ее, поняла Арабелла. Почувствовав себя так, будто гора свалилась с плеч, молодая леди позволила себе улыбнуться.
– Вы можете подумать о браке? Что, черт возьми, это значит? Вы уже несколько недель добиваетесь, чтобы я вышла за вас замуж.
– Но теперь, когда вы наконец сдались на милость победителя, я не вижу причин для спешки.
Лукавый огонек заиграл в глазах Арабеллы. Она подбоченилась и сказала:
– Думаю, я уже достаточно ползала на коленях.
– Не уверен. Мне нравится ваша покорность.
– Вам не нужна покорная жена, вы ведь сами так говорили.
– Я говорил правду. Но глупо упускать шанс потребовать большего.
– Значит, вы хотите обсудить условия нашего брака?
– А что, если и так?
Взгляд Арабеллы упал на рапиры, которые высокородные молодые люди использовали для упражнений в фехтовании. Подойдя к столу, мисс Лоринг взяла одну из них и приблизилась к Маркусу.