Я делаю это ради своего ребенка.
Мама занимает свое место позади меня, наклоняясь, чтобы разложить позади меня шлейф моего свадебного платья. Мы отказались от свадебной вечеринки, от шафера и фрейлины, кольценосца и цветочницы.
Мне некому заполнить эти места, а Михаил слишком стар, чтобы можно было ожидать, что он будет следовать этой традиции. Вместо этого, когда двойные двери распахиваются, никто не стоит между мной и мужчиной, за которого я должна выйти замуж. Просто длинный, усыпанный лепестками проход, по обеим сторонам которого стоит море людей.
По толпе проносятся вздохи радости и трепета, когда я медленно и уверенно иду маршем смерти под элегантные звуки Вагнера. Рука папы крепко держит меня. В другой руке я сжимаю ниспадающий букет клематисов, амаранта, душистого горошка, жасмина и бугенвиллеи - все в различных оттенках белого и слабых пастельных тонов.
На мероприятии присутствует бесчисленное количество светских людей и знаменитостей, даже Адам Пейдж, друг моего детства с политической арены, который так быстро потерял мое уважение после наших последних нескольких взаимодействий.
Сцена передо мной начинает размываться, когда я погружаюсь в состояние, похожее на шок, в котором я нахожусь где-то между полубессознательным состоянием и опытом выхода из тела. Это благословенное облегчение, и я едва замечаю, как мы наконец доходим до конца прохода, где отец передает меня моему будущему мужу.
Думаю, мама останавливается, чтобы поздравить Михаила и поцеловать меня в щеку. Затем они с отцом садятся, оставляя меня одну у алтаря с Михаилом и священнослужителем в мантии.
Церемония короткая и простая, кажется, идеально подготовленная и, к счастью, требующая минимального участия. Вместо того, чтобы слушать слова нашего избранного служителя, я изучаю лицо Михаила, позволяя себе искать что-нибудь приятное или достойное исправления в человеке, с которым мне предстоит провести свою жизнь.
У него ухоженная щетина на лице, темная, густая и идеально подстриженная, что придает подбородку сильную форму. Интересно, похожа ли настоящая костная структура под ней на что-нибудь подобное? У Ефрема была такая выдающаяся линия подбородка, благодаря которой он выглядел одновременно сильным и мужественным, даже не пытаясь.
Я тяжело сглатываю, когда мое сердце сжимается от автоматического сравнения, к которому приходит мой разум. Даже когда я изо всех сил стараюсь найти то, что мне нравится в моем женихе, сравнение его с Ефремом заставляет меня придираться.
Я перефокусирую свое внимание на его губы и облизываю свои, надеясь, что они не такие сухие, как бумага, как кажутся. Затем они изгибаются в маслянистой улыбке, что заставляет меня задуматься, наблюдает ли он, как я их оцениваю.
О боже, он думает, что мне интересно, каково это целовать его? Полагаю, в каком-то смысле так оно и есть. Только я боюсь того момента, когда мне придется его поцеловать, и борюсь с желанием вытошнить, поскольку мой желудок вздымается. За последнюю неделю мое утреннее недомогание начало немного стихать.
Но сегодня, похоже, оно вернулось в полную силу. Думаю, мое беспокойство ничему не помогает.
Я закрываю глаза, делаю глубокий, ровный вдох через нос и выдох через рот, изо всех сил стараясь сдержать тошноту.
Затем властные пальцы Михаила сжимают мои, и я открываю глаза. Все смотрят на меня.
— Дани? — Подсказывает Михаил.
Должно быть, я снова отключилась.
— Прости, что? — Спрашиваю я.
Рябь смеха, прокатившаяся по аудитории, автоматически вызвала жар у моего лица.
— Нервничать в день свадьбы - это совершенно нормально, — успокаивающе говорит ведущий с добрым и самоуверенным видом. — Давайте попробуем еще раз. Дани, повторяй за мной. Я, Даниэль Ришелье, беру Михаила Сидорова себе в законные мужья.
— Я, Даниэль Ришелье, беру Михаила Сидорова себе в законные мужья, — повторяю я, а губы немеют от предательских слов.
— Лелеять и любить… Дани, лелеять и любить…
— Лелеять и любить….
— Пока смерть не разлучит нас…
— Пока смерть не разлучит нас.
Когда я исполняю свою минимальную речь, толпа разражается аплодисментами. И мгновение спустя мое сердце бешено колотится, когда служитель произносит слова, которых я боялась больше всего.
— Властью, данной мне, я объявляю вас мужем и женой. Господин Сидоров, вы можете поцеловать невесту.
Свежие аплодисменты наполняют богато украшенный конференц-зал, когда рука Михаила обвивает мою талию и с силой притягивает меня к своему телу. Затем он погружает меня в эффектный прогиб назад, от которого напрягаются мышцы моего живота. И некуда бежать, нет возможности спастись, когда он накрывает мои губы своими горячими потрескавшимися губами, его язык ныряет между моими зубами, прежде чем я успеваю его остановить. Крепко положив ладони ему на грудь, я изо всех сил стараюсь не сопротивляться, хотя каждая клеточка моего тела внутренне плачет.
Как, черт возьми, я должна терпеть это всю жизнь?
Боже, что я сделала?
Наконец, спустя мучительное и совершенно неприличное количество времени, Михаил ставит меня на ноги. И он поднимает наши руки вверх, наши пальцы переплетаются, как будто мы оба только что одержали великую победу.
Было объявлено, что нам с Михаилом потребуется несколько минут, чтобы подписать нашу лицензию, а наши гости могут пройти в банкетный зал. И пока Михаил ведет меня обратно к алтарю, наши гости подбрасывают в воздух праздничный рис.
Я держу голову низко, смотрю в землю, и когда мы наконец выходим в коридор, я с облегчением вздыхаю. Что сделано, то сделано. Теперь пути назад нет. И каким-то образом то, что это решение, эта висящая опция убрана из моей головы, помогает мне успокоить нервы. Сегодня мне есть чего опасаться. Но, по крайней мере, церемония окончена. И поскольку мы с Михаилом сидим в тихой комнате, а свидетелями являются только служитель и мои родители, я могу обмануть себя, что я пережила самое худшее. После этого подписать лист бумаги кажется простым.
Затем меня втаскивают на прием и в комнату, полную ожидающих гостей, все сидят и чокаются стаканами, требуя от нас еще одного поцелуя. Михаил более чем рад услужить, его пересохшие губы расплываются в широкой усмешке, прежде чем он притягивает меня ближе, чтобы снова вторгнуться в мой рот. И на этот раз, когда мы расстаемся, он еще на мгновение держит меня крепко рядом, бормоча себе под нос: