Г. К. Жуков спешил протолкнуть 1-ю танковую армию за Днестр, напутствуя: «Помните важность стоящих перед вами исторических задач. Обходите противника, окружайте его, не ввязываясь в длительные бои с его арьергардами»[249].
1-я танковая бригада Горелова по приказу командарма прорывалась в район Устечко, чтобы захватить мосты и держать их до подхода главных сил. Но на пути бригада столкнулась с огромной автоколонной — тылами 7-й танковой дивизии и дивизии СС «Адольф Гитлер», двигавшейся к переправе. На большой скорости танки обошли колонну и преградили ей путь отступления. В бою часть машин была уничтожена, другая часть (свыше 1000 единиц) захвачена танкистами[250].
Под ударами 1-й танковой армии немецкие и венгерские части отступали по всему фронту и устремлялись к переправам на Днестре. Туда же пробивались и наши войска. Когда же разведчики подошли к реке в районе Устечко, то увидели печальную картину: один пролет моста длиною 25 метров был взорван. Немцы успели взорвать мост и в Залещиках. Переправляться практически не на чем: из-за распутицы по дороге застряла 3-я понтонно-мостовая бригада.
Катуков приказал командиру 6-го механизированного корпуса Дремову переправляться на подручных средствах. Подручные средства — это плоты, лодки, бочки, доски. На них можно переправить только мотопехоту и легкое вооружение. А как быть с танками и орудиями? Без них плацдарм не захватишь!
Комбриг Бабаджанян отправил в Залещики первую группу разведчиков во главе с младшим лейтенантом С. Я. Устименко. Разведчики отбили у немцев несколько лодок, из бревен и досок сколотили небольшие паромы, поставили на них пулеметы, под огнем противника переправились на противоположный берег, где захватили ряд господствующих высот. К переправе устремился мотобатальон капитана С. Д. Осипова, которому удалось переправить батарею 45-миллиметровых пушек. Батарея с ходу вступила в бой.
Когда Дремов доложил в штаб армии о том, что его части, разгромив немцев, румын и венгров, форсировали Днестр, командующий незамедлительно выехал в район Устечко. Осмотрев разрушенный мост, он дал команду саперам в течение тридцати шести часов восстановить его. Все равно почти двое суток будет потеряно. Но тут у Соболева появилась идея — как ускорить переправу. Разведчики видели в одной деревеньке, занятой немцами, понтонный парк. Решено было отбить хотя бы несколько понтонов.
С этой идеей Соболев направился к командарму. Катуков сразу же дал добро на проведение ночной операции. Поручили ее «богу разведки» Владимиру Подгорбунскому. Как был разбит фашистский гарнизон и угнаны понтоны, знали только разведчики, но 25 марта эти средства переправы уже стояли в районе Устечко.
Все новые и новые части переправлялись на противоположный берег Днестра. Катуков отдает приказ 8-му гвардейскому мехкорпусу обезопасить от противника правый фланг по линии Львов — Калуш, а силами 11-го гвардейского танкового корпуса и приданной 351-й стрелковой дивизии овладеть районом Черновцы, выйти к государственной границе на рубеже Сторожинец, Глыбокая, Герца, обеспечить левый фланг армии, не допустить отхода противника на юго-запад и запад из районов Липканы и Хотин[251].
Для захвата Черновцов через Днестр была переброшена 64-я танковая бригада под командованием подполковника И. Н. Бойко. Ставя ему задачу, Катуков говорил, что если удастся занять Черновцы, вся Северная Буковина окажется в наших руках. Первое время бригада шла вдоль правого берега Днестра по захваченному плацдарму, потом резко повернула к югу, начала сбивать вражеские заслоны, овладела станцией Моша и вышла к окраинам Черновцов.
Первой ворвалась в город разведгруппа под командованием лейтенанта П. Ф. Никитина, который атаковал стоявшие на станции эшелоны с танками. Немецкие машины стали сползать с платформ, но попадали под огонь наших танкистов. В этом бою погиб отважный командир.
Но к городу уже подходили основные силы бригады. Бойко, форсировав реку Прут, ударил по Черновцам с востока. Позже его поддержали 45-я гвардейская бригада полковника Моргунова и 24-я стрелковая дивизия генерал-майора В. А. Прохорова. 29 марта 1944 года в 17.00 город был взят[252].
О боях под Черновцами комбриг Иван Бойко писал в своем докладе:
«24.03.44 г. от командующего 1-й танковой армией получил приказ: бригадой обогнать боевые порядки войск армии, выйти в тыл войск противника, форсировать реку Днестр и реку Прут, после совершения 60-километрового марша по тылам врага овладеть Черновцами. Поставленная задача выполнена»[253].