29 июля к Висле двинулся мотоциклетный полк Мусатова и часть понтонного парка. Впереди шла разведка. Бригада Гусаковского наступала на Тарнобжег, бригада Горелова — на Баранув.
Сначала над Вислой развернулись воздушные бои, потом начались бои на земле. Они усиливались по мере подхода к реке танковых и механизированных частей. Обогнав стрелковые корпуса 13-й армии, танки и мотопехота сокрушали на своем пути арьергарды противника, пытавшегося оказать сопротивление нашим войскам.
Не дожидаясь сосредоточения всей армии, Катуков отдал приказ форсировать Вислу на подручных средствах. Пока возводились мосты, разведка и мотопехота переправлялись на лодках, потом в ход пошло все, что держалось на воде. Жители ближайших сел приносили на берег ворота, бревна, плетни. Из этого разнообразия «плавсредств» делались плоты, на которых уходили в ночную темноту автоматчики. Им первым предстояло начинать бои на противоположном берегу по захвату плацдарма.
Тем временем понтонно-мостовая рота капитана М. А. Высокогорца строила мост. Уже были забиты сваи и поставлены рамные опоры, как налетела вражеская авиация, началась бомбежка. От взрывов бомб рамные опоры были сорваны, накренились. Когда самолеты улетели, бойцы с новыми силами взялись за восстановление моста. Почти трое суток без отдыха трудились рулевые катеров ефрейторы А. Ф. Ковальский и З. Н. Ахметзянов. Их самоотверженный труд был отмечен командующим армией, обоим присвоено звание Героя Советского Союза[277].
Форсирование Вислы проходило под непрерывным обстрелом вражеской артиллерией восточного берега и авиационными бомбежками. Гитлеровское командование пыталось сбросить в реку наши войска, выиграть время для сосредоточения своих резервов, подтягивая их из Польши и Германии. В районе Дембица уже развертывалось прибывшее из Крыма управление 17-й армии, которое должно было объединить отходящие под ударами Красной Армии разгромленные части, прибывшие резервы, восстановить оборону между 4-й танковой армией и группой «Раус».
Немцы спешно создавали две группировки: одну в районе города Мелец — из двух пехотных дивизий и остатков 17-й танковой дивизии, другую — в районе Сандомира из соединений 4-й танковой армии. Этими силами планировалось нанести удар по сходящимся направлениям вдоль реки Сан, уничтожить советские войска, вышедшие к Висле[278].
К 1 августа на участке переправы уже действовало 24 парома большой грузоподъемности, на которых переправлялись танки и артиллерия. Вся эта масса войск двигалась под неослабным контролем командарма. Его вездеход постоянно сновал между Тарнобжегом и Баранувом. Командир 8-го гвардейского механизированного корпуса И. Ф. Дремов вспоминал: «В ходе боев нас не раз навещали командарм Катуков и начальник оперативного отдела штаба армии полковник М. Т. Никитин. Бывая в подразделениях войск, они спокойно и ловко делали перебежки под артиллерийским огнем и разрывами бомб. Успевали заглянуть всюду: в окопы, траншеи, землянки, на артиллерийские позиции. Их любили в наших войсках за простоту, сердечность, за бесстрашие… Командарм требовал от меня ускорить форсирование и выход на плацдарм за рекой Висла. Вскоре вездеход устремился туда, где наступали войска генерала Гетмана»[279].
Рядом с 1-й гвардейской танковой армией шла танковая армия П. С. Рыбалко. Павел Семенович связался с Катуковым и попросил разрешения воспользоваться его переправами. Михаил Ефимович дал соседу добро. Все шло хорошо, но Рыбалко не оставил никакой охраны для прикрытия своего левого фланга. Этим, конечно, воспользовалось немецкое командование. Собрав довольно сильный кулак танковых и пехотных подразделений, немцы нанесли мощный контрудар со стороны Кольбушова, поставив в трудное положение как 3-ю, так и 1-ю танковые армии.
Противник планировал, захватив Кольбушов, крупный узел шоссейных и грунтовых дорог, продвинуться на северо-запад, соединиться со своей группировкой, действовавшей в районе Тарнобжега, отрезать наши войска от Вислы.
Катуков сразу понял, к чему стремится противник. На левом фланге он выставил сильный заслон — 64-ю гвардейскую танковую бригаду полковника Бойко. Затем сюда подошел 7-й гвардейский танковый корпус из армии Рыбалко. Совместными усилиями атаки немцев были отбиты, положение восстановлено.
Тогда противник попытался изменить направление удара — сначала на Майдан, потом на Баранув, бросив в бой 23-ю и 24-ю танковые дивизии. Достигнуть цели ему не удалось: танковые атаки парируются силами 13-й гвардейской танковой и 13-й общевойсковой армий, фронт форсирования Вислы был расширен до 30–35 километров, создан плацдарм для дальнейшего наступления[280].