Немцы не раз пытались разгромить 1-ю гвардейскую танковую армию, бросая против нее значительные силы. Все чаще вражеские самолеты сбрасывали листовки, в которых писалось о том, что Висла — последний рубеж, до которого дошли советские танки. В одном из писем Катуков писал корреспонденту «Комсомольской правды» Юрию Жукову: «Когда начались контратаки немцев на плацдарме за Вислой, самолеты сбрасывали листовки, где говорилось, что Катукова они утопят в Висле, но, как видите, им это сделать не удалось. С приветом Катуков М. Е.»[281].
На фронте в районе Сандомира сложилась трудная и весьма своеобразная обстановка. 13-я армия наступала на запад, 1-я гвардейская танковая армия стремилась соединиться с ней и окружить сандомирскую группировку противника. В свою очередь, противник из района Сандомира тоже развивал наступление, старался окружить и уничтожить 1-ю гвардейскую танковую армию.
С первых же дней выхода советских войск за Вислу немцы проявляли особую активность.
Сил у них было достаточно. Помимо уже упоминавшихся 25-й и 24-й танковых дивизий здесь действовал 42-й армейский корпус, спешно пополнялись танками 16-я и 17-я танковые дивизии. К месту боев подтягивались 1-я, 3-я танковые и 20-я механизированная дивизии. Удары по нашим войскам наносили также авиационные соединения, базирующиеся на ближайших аэродромах.
1 августа Конев по ВЧ передал Катукову: 162-ю стрелковую дивизию 13-й армии повернуть фронтом на север, наступать на Климантув, 64-ю гвардейскую танковую бригаду снять из-под Кольбушова, а оборону участка возложить на части Пухова; 9-му мехкорпусу 3-й гвардейской танковой армии предписывалось вести наступление на Мелец, двум бригадами 1-й гвардейской танковой армии — на Опатув[282].
Такое решение командующего фронтом было вызвано тем, что нашим войскам угрожала сандомирская группировка немцев. Не разгромив ее, нечего было думать о продвижении вглубь Южной Польши.
Как потом выяснилось, войска 13-й общевойсковой и 3-й гвардейской танковой армий не были готовы к наступлению. На фронте действовали лишь передовые отряды 1-й гвардейской танковой армии, и только 6 августа пошли в наступление ее основные силы и части других армий. Обходя узлы сопротивления немцев в районе Климантува, Богорья, танковые и механизированные бригады начали теснить противника к Сандомиру и Влостуву[283].
Немцы готовились оказать серьезное сопротивление. Они создали в районе Хмельника, Бруске-Здруя, Жабче ударный кулак из четырех танковых и одной моторизованной дивизий во главе с опытным генералом Бальком, командиром 11-й танковой дивизии. Бальк планировал выйти в тыл нашим войскам, действуя в направлении на Опатув[284].
Планы сандомирской группировки противника определялись приказом Гитлера. Разведчики в недавних стычках с немцами раздобыли его, и Катуков имел возможность с ним познакомиться:
«Три года мы бились с Советами. Армия проявила великий воинский дух. Настал решительный час войны. Мы не можем позволить русским наступать дальше. Потеря Кельце означала бы утрату важнейшего опорного пункта на подступах к Восточной Германии и поставила бы под угрозу окружения радом-сандомирскую группировку. Лишившись этого крупного узла железных и шоссейных дорог, мы дали бы Красной Армии свободный выход на оперативный простор Левобережной Польши и поставили бы под угрозу Лодзинский промышленный район и Верхне-Силезский угольный бассейн.
Приказываю группе армий „Северная Украина“ ликвидировать русские плацдармы в районах Баранув и Магнушев»[285].
Развернулись тяжелые бои на западном берегу Вислы. Противник предпринял ряд мощных контратак, 7 августа из дальнобойной артиллерии в течение четырех часов обстреливал командный пункт штаба армий в районе Завидза.
Земля гудела от разрыва тяжелых артиллерийских снарядов и мин шестиствольных минометов. Особенно упорные бои шли в районе реки Опатувка, где проходила шоссейная дорога Сандомир — Опатув. Катуков получил приказ совместно со 102-м стрелковым корпусом 13-й армии и 7-м гвардейским танковым корпусом 3-й гвардейской танковой армии прорвать оборону противника на фронте Даромин — Лопата и уничтожить группировку немцев в районе Собутка, Шляхецка, Стодолы и оседлать дороги Завихост — Ожарув, Завихост — Опатув[286].