И все же в интересах дела пришлось на время забыть об инструкции. Не будешь же ею громить войска 2-й немецкой армии, которые в это время представляли наибольшую опасность! Решено было масло в моторах танков не менять, а лишь долить, заменить самые необходимые детали, на что требовалось всего несколько часов.
Тут же маршал Рокоссовский поставил армии задачу: главными силами выйти на рубеж частей 19-й армии генерала В. З. Романовского в район Лупов, Рексин, Гловиц, Манвитц, развить удар в направлении Лауенберг, Нойштадт, к исходу 9 марта захватить переправы на реке Леба и канал Бренкенхоф[353].
Вернувшись в штаб после встречи с Рокоссовским, Катуков занялся разработкой плана предстоящей операции. Обычно эта работа выполнялась всеми работниками штаба. Перво-наперво командарм заслушал разведку. Полковник Соболев дал подробную информацию о противнике. Картина получалась такая: на отрезанном участке Восточной Померании площадью 7700 квадратных километров вражеская группировка имела 11 пехотных дивизий, 2 танковые, одну мотодивизию СС и четыре боевые группы общей численностью до 80 тысяч человек. Войска были основательно потрепаны, но еще могли сражаться и оказать серьезное сопротивление[354].
Для всех было ясно, что противник будет сопротивляться, даже переходить в контратаки, преследуя две цели: с одной стороны, ему важно сковать наши действия в Померании, чтобы Гитлер получил возможность лучше организовать оборону Берлина. Ведь ни для кого не секрет, в том числе и для германского командования, что, разгромив померанскую группировку, войска 2-го Белорусского фронта вернутся на Берлинское направление. С другой стороны, немцы будут драться, не щадя живота своего, особенно арьергарды, чтобы морским путем через порты Данциг и Гдыню вывезти свои войска.
Окончательный вариант плана предусматривал поворот армий на восток на 90 градусов. Впереди основных сил решено пустить два передовых отряда — 19-ю самоходно-артиллерийскую бригаду полковника В. И. Землякова, с приданием ему 1430-го легкого артиллерийского полка, инженерного и понтонно-мостового батальонов, и 6-й мотоциклетный полк подполковника В. Н. Мусатова, тоже усиленный 1170-м легким артиллерийским полком, инженерным и понтонным батальонами.
9 марта в 5 часов 30 минут передовые отряды направились по указанному маршруту, чтобы к исходу дня захватить плацдарм на берегу реки Лебы. Через два часа Катуков двинул в том же направлении главные силы армии, имевшие задачу выйти на рубеж частей 19-й армии. Утром 10 марта они должны нанести удар на Нойштадт и к исходу следующего дня выйти на побережье Данцигской бухты на участке Гдыня, Путциг.
Танковая армия шла двумя маршрутами. На правом фланге двигался корпус Дремова, усиленный танковой бригадой 1-й армии Войска Польского, на левом — корпус Бабаджаняна.
Передовые отряды, продвигаясь на восток, обогнали передовые порядки 19-й армии Романовского, сбили на участке Горен, Штоентин немецкую пехоту, захватили переправу через реку Лебу. Канал Бренкенхоф тоже взят с боем. Полковник Земляков прошел свой маршрут без особых осложнений, у подполковника Мусатова встретились определенные трудности, которых, впрочем, и следовало ожидать: немцы взорвали мост у Цаценова. Пришлось Лебу форсировать на подручных средствах.
Утром 10 марта по мостам, захваченным отрядом Землякова, переправились основные силы армии. Корпус Дремова развивал наступление на Нойштадт и Яново, корпус Бабаджаняна — на Мерзин и Путциг.
Вездеход Катукова шел в передовых порядках наступающих войск. Командарм попросил водителя ехать побыстрее, но набрать скорость было просто невозможно. Дороги забиты беженцами. Гитлеровская пропаганда засорила головы людям, что с приходом советских войск всех будут расстреливать. Вот и метались по дорогам войны целые семьи в поисках пристанища, таская за собой домашний скарб. Людей можно было понять и посочувствовать им. Картина знакомая: так же летом 1941 года, бросив насиженные места, метались и наши женщины с детьми и стариками. Война страшна не только тем, что несет смерть, она несет и человеческие страдания.
Основные силы армии успешно продвигались вперед. Корпус Дремова начал штурмовать город Нойштадт, корпус Бабаджаняна вышел к реке Пяснице и громил немецкую пехоту.
12 марта Бабаджаняну удалось прорвать оборону немцев на реке Пяснице, овладеть Путцигом и выйти к Данцигской бухте. Дремов застрял у Нойштадта. Нойштадт — важный опорный пункт — прикрывал дальние подступы к Гдыне. Немцы защищали его с особым ожесточением, создав круговую оборону. Большой помехой для танкистов были доты и дзоты, а на улицах — баррикады.