В это время на исходных позициях стояли в готовности корпуса 1-й гвардейской танковой армии. Им только что было зачитано обращение Военного совета 1-го Белорусского фронта, в котором говорилось:
«Боевые друзья!
Наша Родина и весь советский народ приказали войскам нашего фронта разбить противника на ближних подступах к Берлину, захватить столицу фашистской Германии — Берлин и водрузить над нею Знамя Победы!
Пришло время нанести врагу последний удар и навсегда избавить нашу Родину от угрозы войны со стороны немецко-фашистских разбойников. Пришло время вызволить из фашистской неволи еще томящихся там наших отцов и матерей, братьев и сестер, жен и детей наших.
Дорогие товарищи!
Войска нашего фронта прошли за время Великой Отечественной войны тяжелый, но славный путь. Боевые знамена наших частей и соединений овеяны славой побед, одержанных над врагом на Дону и под Курском, на Днепре и в Белоруссии, под Варшавой и в Померании, на Украине и на Одере.
Славой наших побед, потом и своей кровью завоевали мы право штурмовать Берлин и первыми войти в него, первыми произнести грозные слова сурового приговора нашего народа гитлеровским захватчикам.
Мы призываем вас выполнить эту задачу с присущей вам воинской доблестью, честью и славой. Стремительным ударом и героическим штурмом мы возьмем Берлин, ибо не впервые русским воинам брать Берлин.
От вас, товарищи, зависит преодолеть последние оборонительные рубежи и ворваться в Берлин.
За нашу Советскую Родину — вперед, на Берлин!
Смерть немецким захватчикам!»[376]
Стрелковые корпуса армии Чуйкова замедлили движение, потом совсем остановились. Повторная артиллерийская подготовка позволила продвинуться на незначительное расстояние. Успех обозначился только в направлении Дольгелина. Чистого прорыва не получилось.
Тем не менее командующий фронтом все же решил ввести в действие 1-ю гвардейскую танковую армию. Он позвонил по ВЧ и поставил задачу Катукову: совместно с частями 8-й гвардейской танковой армии завершить прорыв тактической зоны обороны противника.
Бросать танки на артиллерию врага было рискованно, но другого выхода не было. Бой идет уже около шести часов, а успехи пока незначительные. Под угрозой может оказаться вся наступательная операция.
В 13.00 Катуков приказал передовым отрядам — 65-й и 36-й танковым бригадам (корпус Ющука), 44-й и 40-й гвардейским танковым бригадам (корпус Бабаджаняна), 1-й гвардейской танковой и 20-й гвардейской механизированной (корпус Дремова) — обогнать пехоту армии Чуйкова, выйти на свои маршруты и развить наступление в общем направлении на Берлин[377].
Танкисты буквально вгрызались в Зееловские высоты и все же не смогли к концу дня их преодолеть, прорвать оборону на всю глубину. С выступов била артиллерия врага, в атаку бросались «тигры» и «пантеры», на каждой тропинке стояли фугасы и мины. Враг отразил удар.
Оборона Зееловских высот не шла ни в какое сравнение даже с Мезеритцким укрепленным районом. Тут и техники побольше, и солдат достаточно. Проанализировав с Шалиным еще раз результаты боя, Катуков решил подтянуть всю артиллерию к переднему краю, бросить штурмовую и истребительную авиацию для расчистки путей танковым бригадам — только так можно было рассчитывать на определенный успех.
Начальник артиллерии генерал Фролов начал незамедлительно перемещать к Зееловским высотам артиллерию, оперативно был решен вопрос и с авиаторами. Командиры авиационных корпусов, обеспечивающих 1-ю гвардейскую танковую армию, генералы Крупский и Сиднев со своими помощниками прибыли на КП Катукова и в дальнейшем руководили действиями своих подразделений по указанию командарма. Командиры авиационных дивизий, соответственно, находились на НП командиров корпусов и совместно с ними решали все вопросы наступления[378].
Всю ночь на 17 апреля готовились армии Чуйкова и Катукова к штурму второй линии обороны противника — Зееловских высот. В 10 часов утра началась артиллерийская и авиационная подготовка. Она длилась ровно полчаса. Над высотами еще не успели рассеяться клубы дыма и пыли, как пехота снова пошла в атаку.
Наблюдая за ходом боя, Катуков с тревогой думал о последствиях танковой атаки. Сколько людей погибнет в бою, сколько машин потеряет армия? Но это война, она без жертв не бывает. Артиллерия и авиация наверняка разрушили значительную часть укреплений противника и уничтожили технику. Практика, однако, показывает, что подавить все огневые средства не всегда удается. Значит, танки снова пойдут под губительный огонь противотанковой артиллерии в тот момент, когда будут преодолевать восточные скаты Зееловских высот, крутизна которых достигает 30–40 градусов.