Честность — качество сильных и смелых. Обман, очковтирательство — удел малодушных и трусов. Как бы ни горька была правда, не бойся сказать о ней. Докладывай командиру только действительное положение. Вовремя исправленная ошибка — хорошее дело. Неисправленная ошибка — преступление.
Как бы ни хвалили тебя, будь скромным. Зазнайство, самовосхваление — признак слабости. Будь требователен к себе и окружающим. Расхлябанность не к лицу гвардейцу.
Никогда не успокаивайся на достигнутом. Добился успеха — стремись к новому. Гвардеец — это новатор. Он всегда ищет новых путей к победе»[81].
Делиться фронтовым опытом для Катукова было насущной потребностью. Но это отвлекало генерала от главного — боевых действий, которые то затихали на короткое время, то снова вспыхивали яростно и ожесточенно. 26 февраля 1942 года комбриг получил приказ, который, прямо скажем, несколько озадачил его. В приказе говорилось: «К утру 28 февраля 1942 года ночным маршем сосредоточиться в лесу севернее Астафьева, где поступить в распоряжение командарма-5»[82].
Предписывалось танки, грузовые машины и обозы провести двумя маршрутами: первый — Новые Рамешки, Дубронивка, Середа, Ягодино, Астафьево, второй — Малинки, Шаховская, Середа, Ягодино. Комбригу к 10.00 27 февраля прибыть в Холмово, в штаб армии.
Столь поспешная передача бригады в подчинение 5-й армии была непонятна. Армией в это время командовал генерал-лейтенант Л. А. Говоров. До этого Катуков ни разу не встречался с ним, хотя во фронтовых сводках это имя упоминалось довольно часто. Командарм оказался простым в обращении человеком, может быть, немного суховатым. Он познакомил Михаила Ефимовича со своим начальником штаба генерал-майором Б. А. Пигаревичем и членом Военного совета бригадным комиссаром Л. Ф. Ивановым.
Командарм с похвалой отозвался о действиях оперативной группы под командованием Катукова, выразил надежду, что она будет так же успешно сражаться в составе 5-й армии. Далее разговор пошел о задачах, которые Ставка ставит перед армией. Успешное наступление Красной Армии под Москвой ослабило внимание Ставки и Главнокомандования к вермахту, его потенциальным возможностям. Многие считали, что немецкая армия если и не разбита, то потрепана основательно. Но это не так. Она способна была не только обороняться, но и наступать. Это наглядно продемонстрировала Вяземская воздушно-десантная операция, которая из-за нашей неорганизованности закончилась ничем.
Г. К. Жуков, ставший 1 февраля 1942 года главнокомандующим войсками Западного направления, вспоминал: «Переутомленным и ослабленным войскам становилось все труднее преодолевать сопротивление врага. Наши неоднократные доклады и предложения о необходимости остановиться и закрепиться на достигнутых рубежах отклонялись Ставкой. Наоборот, директивой от 20 марта 1942 года Верховный вновь потребовал энергично продолжать выполнение ранее поставленной задачи»[83].
В такой обстановке бригада Катукова была переброшена на новое направление. К началу наступления она имела 3 танка типа КВ, 7 «тридцатьчетверок», 23 танка Т-60. Кроме того, 8 машин разных типов находились в ремонте. По-прежнему в составе бригады оставались зенитный дивизион 4-батарейного состава (12 орудий калибром 37 мм, 3 орудия 25 мм и мотострелковый батальон в 328 активных штыков)[84].
4 марта 1942 года командарм Говоров передал Катукову 17-ю и 55-ю стрелковые бригады и приказал прорвать линию обороны в районе Клячино — Груздево, выйти на рубеж Красный Поселок — Федюково, развить наступление на Прилепово[85].
В 8.30 началась артиллерийская подготовка. Когда артиллерия замолчала, в бой пошли части 352-й и 331-й стрелковых дивизий. Их поддерживали 6 танков бригады. Немцы оказали упорное сопротивление, вели огонь из 150-мм орудий, затем вызвали авиацию с ближайшего аэродрома, расположенного в селе Дугино. Только к 13 часам Груздево было занято стрелковыми подразделениями, которые сразу же начали здесь закрепляться. И вряд ли кто мог предположить, что, отступив, ровно через сутки немцы перейдут в контрнаступление в районе Груздево, Васильки и Сорокино.
5 марта советские войска заняли Юхнов. Казалось бы, события развиваются благополучно, и следовало ожидать освобождения других оккупированных сел и городов. Однако гитлеровское командование, в спешном порядке перегруппировав свои силы, в тот же день нанесло мощный контрудар на Груздево. 352-я стрелковая дивизия не выдержала натиска и стала отступать. Танки Катукова остались без прикрытия. Бригада потеряла несколько машин[86].