Кстати, и немецкая разведка проявляла к корпусу Катукова особый интерес, не раз пыталась засылать своих агентов в расположение наших частей. Их удавалось обезвреживать. Пленные потом давали ценные сведения, не только о противостоящих корпусу немецких дивизиях, но и о сосредоточении войск в самом Орле.
Частые полеты разведывательной авиации противника, бомбардировка железнодорожных станций, где разгружались эшелоны с техникой, говорили о том, что враг всеми силами пытается помешать развертыванию наших танковых соединений. Это также говорило и о том, что бои начнутся со дня на день.
26 июня гитлеровские войска из армейской группы «Вейхс» перешли в наступление и ударили в стык 13-й и 40-й армий, прорвали оборону южнее города Ливны. В этот прорыв устремились танки, стараясь рассечь пополам войска Брянского фронта, отрезать им пути отхода на восток.
Вечером Катуков получил приказ командующего фронтом Ф. И. Голикова, в котором говорилось о том, что 1-й танковый корпус, взаимодействуя с 16-м танковым корпусом, контратакует прорвавшегося противника с севера, из района Ливны, и уничтожает его в междуречье Кшени и Тима[92].
Утром 30 июня, после ночного перехода, корпус занял исходное положение. Получив информацию о том, что противник стягивает пехоту и танки в район Кривцова Плота и Марьина, Катуков решил упредить немцев: приказал командиру 1-й мотострелковой бригады полковнику О. И. Мельникову первым нанести артиллерийский удар. Было выделено по пять снарядов на орудие, «вперемежку шрапнель с осколочными».
Два дня корпус вел наступательные бои, отбросив противника на 4–5 километров, выбив его из сел Жерновок, Овечьего Верха и Никольского. Успех можно было бы развить и дальше, но все усилия на нет сводила немецкая авиация. Фашистские самолеты стаями набрасывались на наши танки.
На участке фронта, где действовал 1-й танковый корпус, нашей авиации было совсем мало. Иногда прикрытие войскам обеспечивали летчики 3-го истребительного корпуса генерал-майора Е. Я. Савицкого. Но что могли сделать два-три, в лучшем случае пятерка истребителей против десятков «мессершмиттов», «хейнкелей» и «юнкерсов»? Разве что подразнить…
В связи с этим Катуков обращается к командующему 13-й армией генерал-майору Н. П. Пухову:
«Выделенных для обеспечения операции корпуса 10 истребителей и 10 штурмовиков — явно недостаточно, т. к. со стороны противника в воздухе над районом расположения корпуса появляются одновременно свыше 50 самолетов противника.
Прошу вашего ходатайства перед командующим войсками Брянского фронта об усилении прикрытия корпуса с воздуха»[93].
Корпус сражался на редкость самоотверженно, несмотря на превосходство сил противника, особенно в авиации. Об этом можно судить по донесениям штаба корпуса.
1 июля 1942 года — командованию 13-й армии:
«С 18.00 30.06.42 г. части корпуса ведут встречный бой с противником на рубеже Бараново, Муравский Шлях, Баранчик. Силы противника: по неточным данным, до 30 танков, 2 пехотных полка с сильной противотанковой артиллерией.
Противник от рубежа Бараново, Муравский Шлях к востоку не пропущен, но и части корпуса продвинуться вперед не смогли. Авиация противника в течение дня массированными налетами одновременно от 50 до 80 самолетов беспрерывно бомбит район действия корпуса»[94].
2 июля 1942 года — начальнику штаба Брянского фронта:
«Противник форсировал р. Кшень в районе Калиновка и южнее, начал распространяться в восточном и северо-восточном направлениях. К 16 часам в районе Калиновка, Турчаново, Алексеевка, Мишино — до 2 пехотных полков и 50 танков противника»[95].
В 6 часов утра 2 июля корпус вступил в бой с 385-й пехотной дивизией противника, имея задачей окружить и уничтожить ее. Ожесточенные схватки вспыхивали за каждую высоту, за каждый населенный пункт, будь то хутор или небольшая деревушка. Танкисты действовали испытанными приемами, били немцев из засад, перемалывая его живую силу и технику. В селе Мишино был, например, разгромлен пехотный полк, уничтожено два артиллерийских дивизиона[96].
Но, пожалуй, наибольший успех выпал на долю 49-й танковой бригады. Катуков приказал комбригу полковнику Д. Х. Черниенко выбить немцев из населенных пунктов Огрызково и Новая Жизнь, занятых 3 июля. При поддержке частей 15-й стрелковой дивизии полковника А. Н. Слышкина Черниенко фланговыми ударами отрезал от реки Кшень 246-й полк противника и разгромил его. Лишь небольшим разрозненным группам вражеских солдат удалось вплавь переправиться на другой берег.