Получилось так, что комдивы стрелковых дивизий поторопились отрапортовать, неправильно информировали и штаб корпуса, и штаб армии. Ситуация! В практике боевых действий у Катукова такое встречалось впервые. Он попросил Никитина связаться со штабом армии. Там ничего нового не сообщили.
Делать нечего, задачу выполнять надо. Только теперь, чтобы ее выполнить, брешь в обороне противника предстояло пробивать своими силами. А это значит — потеря времени, людей и материальной части.
Утром комбриги доложили о готовности к атаке, она назначена была на 10.15. Катуков и Попель поднялись с блиндажа наверх. Метель, начавшаяся с вечера, утихла, лишь небольшая поземка волнами перекатывалась по полям. В обозначенное время произведена короткая артподготовка, и в атаку пошли танки.
1-я мехбригада успешно прошла первые километры, овладела хутором Александровским. Заминка произошла в районе Староселья, откуда била противотанковая артиллерия. Медленно развивала атаку и 1-я гвардейская танковая бригада. Обойдя Белоусово, прикрываясь заслонами со стороны сел Толкачи и Малое Соино, комбриг Горелов направил основной удар на Перепечье, Большое и Малое Ярцево[134].
Корпус подошел к Шопотовскому укрепленному узлу. Катуков ввел в бой 3-ю и 10-ю механизированные бригады. Теперь уже все силы корпуса рвали укрепления врага, разрушая доты и дзоты, подавляя огневые точки, ликвидируя минные поля.
Надо сказать, что при создании мощных узлов сопротивления немцы выбирали местность с господствующими высотами, с хорошим обзором в сторону вероятного наступления наших войск, создавали прочные инженерные сооружения из бревен и земли, стали и бетона, насыщая все вокруг большим количеством огневых средств — противотанковыми и зенитными орудиями, минометами и пулеметами. Все доты и дзоты поддерживали друг друга огнем, имели проводную связь (телефон), радиосвязь, сигнальные средства — ракеты, трассирующие пули и снаряды.
И все же под ударами танков Шопотовский узел пал. Дался он нелегко. На подступах к нему гибли люди, горела в огне техника. Героически сражались наши танкисты и мотострелки. В боях за Большое и Малое Соино отличился экипаж гвардии лейтенанта Петрова. Преследуя противника, танкисты уничтожили автомашину с боеприпасами, миномет, расстреляли из пулемета до десятка фашистов. Неожиданно в машину попал тяжелый снаряд, взрывом вырвало поддерживающий каток и повредило левую гусеницу.
Но даже подбитый танк продолжал сражаться, его экипаж уничтожил две пушки, повозку с продовольствием и мотоцикл. Немцы стали окружать советскую машину, пытаясь поджечь ее. Связками гранат вывели из строя оптические прицелы и приборы наблюдения. «В течение суток, пока не подоспела помощь, — сообщал в штаб корпуса комбриг Горелов, — экипаж гвардии лейтенанта Петрова отбивался от немцев, истребив еще при этом 12 немецких солдат и офицеров и разбив 12 дзотов и блиндажей в Ярцево»[135].
В первый день наступления была выполнена только часть общей задачи, теперь предстояло взять новый опорный пункт противника — Михеевский, более укрепленный, чем Шопотовский, насыщенный десятками огневых точек. Катуков предполагал, что немцы приготовят еще не один сюрприз. Тут будут и минные поля, и наверняка опять выйдут самоходные артиллерийские установки, которые танкисты прозвали «змеями». Их немцы применили тут впервые. Сделав по 5–6 выстрелов, такая змея обычно уползала в свое укрытие. Самую большую опасность представляли противотанковые орудия, стрелявшие нередко бронебойными снарядами, которые пробивали броню «тридцатьчетверок» и даже КВ.
Утром 27 ноября после тридцатиминутной артподготовки наступление было продолжено. Катуков нервничал, курил папиросу за папиросой. Никитин сообщил, что не все части к началу атаки вышли на исходный рубеж. Правда, в ходе наступления все выравнялось, лавина за лавиной шли танки на укрепления врага в Большом Соино, Перепечье, Михееве. Чтобы разгромить Михеевский опорный пункт, комкор бросил в бой наиболее боеспособные в данный момент бригады Горелова и Бабаджаняна, приказав им обходным маневром нанести удар на Михеево, а потом развить наступление на селение Кострицу. Разгром Шопотовско-Михеевского оборонительного узла противника, считал Катуков, является важнейшей задачей корпуса. Уж очень люто зверствовали на этой территории фашисты. Михаил Ефимович вспоминал: «Несмотря на неблагоприятные метеорологические условия и всякого рода препятствия, танковые и механизированные бригады продвигались вперед сравнительно быстро и вскоре вместе со взаимодействующей пехотой освободили от фашистов 55 населенных пунктов.