1-я танковая армия была вначале в резерве Ставки Верховного Главнокомандования, а в апреле 1943 года вошла в состав Воронежского фронта, которым командовал Н. Ф. Ватутин. До войны Николай Федорович закончил академию Генштаба, выдвинулся как крупный штабной работник, еще совсем недавно он был начальником оперативного управления и заместителем начальника Генштаба. На должность командующего фронтом его назначили в марте 1943 года.
На Курском выступе 1-я танковая армия была более однородной, чем на Северо-Западном фронте, она избавилась от «довесков» — воздушно-десантных войск и лыжных батальонов. В ее составе были в основном танковые и механизированные войска. Кроме танкового и механизированного корпусов в армейском подчинении находились четыре танковых полка, которые, как отмечал Катуков, никак не вписывалась в новую организационную структуру. Родилась мысль создать еще один полнокровный танковый корпус на основе 100-й отдельной танковой бригады и четырех танковых полков.
Задумка показалась интересной, и Катуков решил реализовать ее, обратившись в Военный совет Воронежского фронта. Там как раз находился представитель Ставки Г. К. Жуков. Георгий Константинович не возражал, но предложил согласовать этот вопрос с Верховным.
Связавшись со Сталиным, Михаил Ефимович доложил о своем предложении. С предложением согласился и Верховный Главнокомандующий. Вот как об этом разговоре писал Катуков:
«Сталин спросил, какие еще силы мы думаем выделить на формирование нового корпуса. Я доложил, что мы решили взять временно из наших уже сложившихся и воевавших корпусов по одной мотострелковой роте и передать вместо обычных мотострелковых батальонов каждой бригаде для нового корпуса. Из армейских резервов сумеем выделить немного средств связи, а вот мотострелковую бригаду, мотострелковые батальоны, артиллерию, минометы, транспорт и средства связи просим дать Ставку. Сталин внимательно выслушал меня и одобрил наше предложение. А на прощание сказал:
— Действуйте. Желаю удачи!»[149]
Новый корпус был создан, ему присвоен номер 31-й. В его состав вошли три бригады — 100-я, 237-я и 242-я. Командиром корпуса стал полковник Д. Х. Черниенко, ранее командовавший 49-й танковой бригадой. Вскоре ему было присвоено звание генерал-майора. Во главе 49-й танковой бригады Катуков поставил хорошо известного в армии А. Ф. Бурду, которого тоже повысили в звании.
Таким образом, 1-я танковая армия вступала в сражение под Курском в составе трех корпусов, хотя 31-й танковый не успел получить из Ставки средства связи, средства усиления и транспорт.
С 19 апреля Катуков постоянно находился в разъездах — проходила проверка боеготовности частей и соединений. Командарм вмешивался буквально во все, вплоть даже до того, что проверял бортовые пайки танковых экипажей. Вот как вспоминает об этом участник Курской битвы лейтенант Г. С. Калиничук: «Это было весной 1943 года. Бригада (1-я гвардейская танковая) стояла на отдыхе в каком-то лесу. Вдруг по расположению (от экипажа к экипажу) пронесся слух: Катуков в бригаде, проверяет чистоту машин, оружие и прочее. Через некоторое время подходит он со „свитой“ к моей машине (танку Т-34). Мы стоим, вытянувшись в струнку. Спрашивает меня: что, мол, НЗ (неприкосновенный запас) не съели? Покажите! Я юркнул через люк водителя в машину, вытаскиваю вещмешок с НЗ. Показываю сухари, брикеты каши. Помню, каша была гречневая и пшенная.
Взяв в руки брикет, Катуков хмыкнул: „Кто придумал такой НЗ? Где солдат будет варить эту кашу? Посадить бы того интенданта на этот паек!..“
Тут же распорядился, чтобы НЗ поменяли и согласовали с ним. Мы сдали старые НЗ и получили новые — сухари, сухую колбасу, мясные консервы в банках…
Почему запомнилось? Да потому что не раз приходилось благодарить товарища Катукова за НЗ, иначе пришлось бы грызть сухую кашу»[150].
Есть ли необходимость что-либо добавить к этому? Думаю, нет.
Готовя армию к тяжелым испытаниям, Катуков, конечно, понимал, что успех в бою будет зависеть от каждого солдата и командира, от наличия техники, ее качества и количества, от умения управлять ею. Известно, что победа добывается не простым превосходством в технических средствах и живой силе, важно еще и то, как они будут расставлены на решающих участках столкновения с противником. Обязательно должно быть создано двойное, а если позволяет возможность, то и тройное превосходство. По Воронежскому фронту наши войска превосходили противника в пехоте в соотношении 1,2:1, по артиллерии 1,8:1. В танках превосходил противник. По фронту это превосходство выражалось цифрами 1,1:1, а перед 6-й гвардейской армией было более чем шестикратным[151].