— Я помню, как ты всегда ждал в центре оживления, когда я очнусь после очередной кляксы. Ну и решил, что долг платежом красен.
— Я что, умирал? Так я в центре оживления? — Но еще не услышав ответа, Роуэн уже знал, что никакой это не центр.
— Не-е, ты не умирал, — сказал Тайгер. — Тебя просто оглушили.
В голове Роуэна царил туман, но юноша не забыл обстоятельств, при которых потерял сознание в доме серпа Брамса. Он провел языком по зубам и обнаружил, что некоторые из них намного короче, чем должны были быть. Ровные, но короткие.
Тайгер догадался, чем занят друг.
— Тебе выбили несколько зубов, но они уже отрастают обратно. Денек-другой — и станут нормальные. Кстати, хорошо, что напомнил…
Он взял с тумбочки стакан молока с торчащей в нем соломинкой и протянул его другу.
— Тебе нужен кальций. Не то твои наниты-целители одолжат его у твоих же костей. — Тут он вспомнил, что Роуэн распят на кровати. — А, ну да. Черт. — Тайгер согнул соломинку и сунул ее между губами Роуэна. И хотя того терзали тысячи вопросов, он набросился на питье, потому что жажда терзала его сильнее.
— Вот обязательно было драться, когда они к тебе заявились? — спросил Тайгер. — Не мог просто согласиться, и дело с концом? Тогда никто бы не пострадал, и не нужно было бы связывать тебя.
— Что за хрень ты несешь, Тайгер?!
— Тебя привезли сюда, потому что мне нужен спарринг-партнер! — жизнерадостно сообщил друг. — Это я их надоумил.
Роуэн подумал, что ослышался.
— Спарринг-партнер?
— Мужики, которые пошли тебя вербовать, сказали, что ты псих каких мало. Накинулся на них, и им ничего не оставалось, как отбиваться. А ты не отбивался бы на их месте?
Роуэн мог лишь трясти головой в недоумении. Что здесь вообще творится?
Открылась дверь, и если до этого происходящее казалось просто из ряда вон, теперь пошел чистый сюрреализм.
Потому что перед Роуэном стояла мертвая женщина.
— Приветик, Роуэн! — сказала серп Рэнд. — Как приятно снова повидаться с тобой!
Тайгер наморщил лоб.
— Подождите, вы что, знакомы? — Он немножко подумал. — А, ну да, конечно! Вы же оба были на той вечеринке! Когда я вытащил Верховного Клинка из бассейна!
Выпитое молоко попросилось обратно, и Роуэн закашлялся. Он с усилием сглотнул, пытаясь удержать жидкость в желудке. Как это возможно?! Он же прикончил ее! Он всех их прикончил — и Годдарда, и Хомски, и Рэнд! От них остался лишь пепел. Но вот она, здесь, — ярко-зеленая птица феникс, восставшая из пепла.
Роуэн подергал свои путы. Его обуревало желание разорвать их, но он понимал, что ничего не выйдет.
— Так вот, слушай! — сказал Тайгер, расцветая улыбкой. — Я теперь подмастерье, как ты когда-то. Но только я, в отличие от некоторых, точно стану серпом!
Рэнд тоже улыбнулась:
— Он такой прилежный ученик!
Чтобы взять свою панику под контроль, Роуэн сосредоточился на Тайгере. Он попытался выкинуть Рэнд из головы, потому что мог управиться только с одним потрясением за раз.
— Тайгер, — сказал он, глядя другу в глаза, — я не знаю, что здесь происходит, но ты ошибаешься. Ты ужасно ошибаешься! Тебе надо убираться отсюда как можно скорее! Беги, Тайгер!
Но тот расхохотался:
— Чувак! Расслабься. Тебе повсюду мерещатся заговоры.
— Это и есть заговор! — настаивал Роуэн. — Какая-то чертовщина! И тебе надо валить отсюда, пока не поздно!
Но чем больше Роуэн говорил, тем отчетливее осознавал, что производит впечатление свихнувшегося.
— Тайгер, пойди-ка сделай для Роуэна сэндвич. Наверняка он голоден.
— А, ну да! — сказал Тайгер и подмигнул другу. — И обойдемся без латука.
Тайгер вышел за дверь, и серп Рэнд тут же закрыла ее. И заперла на замок.
— У меня был ожог 50 % тела и перелом спины, — сказала серп Рэнд. — Ты бросил меня умирать, но чтобы покончить со мной, требуется нечто большее, чем такой щенок, как ты.
Ей необязательно было рассказывать ему всё — он и так догадался. Рэнд выползла из огня, бросилась в публикар и рванула в Техас — регион, в медицинских центрах которого никто не задавал лишних вопросов. А потом она затаилась. Ждала. Ждала его.
— Что ты делаешь с Тайгером?
Рэнд, высокомерно усмехаясь, крадущейся походкой приблизилась к кровати.
— Тебе же сказали: превращаю его в серпа.
— Врешь.
— Нет, не вру. — Та же усмешка. — Ну ладно, может, чуть-чуть.
— Так не бывает. Ты либо врешь, либо говоришь правду.
— Вот в этом-то и заключается твоя проблема, Роуэн. Не видишь промежуточных оттенков.
И тут он кое-что понял.