И это предложение понравилось. Все начали закатывать обтрепанные рукава рубашек и кофточек, подворачивать штанины.
— Чем не форма? — оглядев ребят, спросил Колька. — Лучше и не придумаешь!
Кто-то похвалил его:
— Голова у тебя работает!
— Вася помог придумать! — сказал Колька с гордостью за своего брата.
— А-а-а! — насмешливо протянул Сенька. — Так-то всякий сумеет… Нам в бригаде своя голова нужна! Не брата же твоего бригадиром ставить!
— Зачем брата! — отозвался Колька. — Сейчас выберем…
— Кого? — торопливо спросил Сенька. — Тут надо сильного и ловкого!
— Сильней тебя нету, — ответил Колька.
Сенька пожал широкими плечами, снисходительно улыбнулся и сказал, уверенный в обратном:
— Может, получше бригадир найдется?
Он ждал взрыва протестующих голосов, но мальчишки и девчонки молчали. И тогда он поспешил добавить:
— Могу, конечно, и я.
— А мы — против! — решительно заявила Верка Дадонова.
— Против? — с угрозой спросил Сенька и, сжав кулаки, шагнул к кучке девчонок.
Они не испугались, дружно загорланили:
— Против!
— Он же со Стэлкой крутит! — крикнула Верка. — Со спецовой дочкой!
— И бить нас будет! — добавил кто-то из мальчишек. — Ишь, кулачищами-то закрутил!.. Не надо нам такого!
Сенька остановился — понял, что напрасно полез с кулаками, и изменил тактику. Спросил, прищурившись и понизив голос:
— А кто вам про оборудование сказал?.. Без меня — шиш найдете!
— А мы и искать его не будем! — сказал Колька. — Есть дела поважнее!
— Как это не будем? — искренне удивился Сенька. — Вчера искали, а сегодня — не будем?
— Твой батя сбрехнул, а мы, как раки, по дну ползай? — выпалила Верка. — Хватит! Вчера наши мальчишки досыта нефти из-за тебя нанюхались!
— Я-то тут при чем? — вспыхнул Сенька.
— Он не при чем! — насмешливо произнес кто-то из мальчишек. — Он чистеньким остался!
Все замолчали и уставились на Сеньку, будто впервые его увидели.
Через дыру в крыше бесшумно высунулась голова в шляпе. Лисенок с любопытством посмотрел вниз.
— А что, если… — сказала в наступившей тишине одна из Веркиных подружек. — Что, если он… нарочно так подстроил?.. Сам в воду не полез… Других заставил, потому что знал про нефть…
Сенька выкатил глаза, промычал что-то невнятное и бросился к девчонке. Но мальчишки успели перехватить его. Сеньке пришлось обороняться. Замелькали кулаки, и началась драка.
Колька попробовал унять разозленных мальчишек, но они ничего не слышали.
Разорвав кольцо сгрудившихся вокруг ребят, отбросив в сторону попавшего под руку Кольку, Сенька побежал к выходу. В дверях оглянулся. Под глазом наливался синяк. Хотел что-то сказать, но не сказал. Яростно погрозил кулаком и скрылся.
И опять в цехе тишина.
— А вдруг не так? — спросил Колька. — Вдруг он не виноват?..
У самой воды сиротливо лежат Сенькины штаны и рубаха. Сеньки не видно ни на берегу, ни в воде.
Тихо вокруг. Медленно пересекает реку губаревский паром.
Вдруг вода забурлила и вынырнул Сенька. Подышал, лежа на спине, поморгал подбитым глазом и ушел на дно.
Опять вынырнул. В руках — пружина от матраса. Бросил ее. Подышал и снова погрузился в воду.
По берегу от парома идет Стэлла.
Около Сенькиной одежды она остановилась, подождала, когда он вынырнет, и крикнула:
— Сеня! Достань мне пару жемчужин! Только больших!
Сенька с шумом втянул воздух и ушел под воду, а вынырнул совсем рядом с берегом. Так близко, что Стэлла попятилась от неожиданности. В руке у него — большая раковина.
— Держи!
— Спасибо! — удивленно улыбнулась Стэлла, раскрыв створки. — Какая прелесть!.. А что у тебя с глазом?
— Водяной лягнул!
— Неправда! — серьезно возразила Стэлла. — Водяной без копыт.
Сенька кивнул на реку.
— Не веришь — проверь!
Оба рассмеялись.
— Одевайся! — сказал Стэлла. — Я отвернусь.
Сенька взял прут, воткнул его в берег в том месте, где вышел из воды, и, подхватив одежду, забежал за куст.
— Проводишь меня? — отвернувшись от куста, спросила Стэлла.
— Куда?
— Да здесь… Недалеко.
— Могу! — ответил Сенька.
В лесу на поляне стоят правобережные мальчишки. В центре — на ковре — Борька Граббэ с книгой в руках. Рядом — толстячок Валька Губарев и еще один мальчишка. Оба они нагнулись над Борькиной книгой.
— Изучили? — спрашивает он. — Начинайте! Мальчишки принимают стойку и пробуют подцепить друг друга ногой.