Никто из четверых мальчишек не заметил, как с улицы к стеклу приплюснулись две физиономии. Колька Клюев смотрел на Сеньку с удивлением и обидой. В цыганских глазах Верки Дадоновой было презрение.
На реке, на якорях, несколько лодок. Комсомольцы вбивают в дно стойки для временного помоста. Здесь будет центральный бык. Тяжелая «баба» равномерно и глухо стучит по торцу бревна.
На обоих берегах тоже ведутся подготовительные работы. Роют котлованы, готовят сваи.
На низком берегу работают и «Красные пчелы». Выстроившись в длинную цепочку, они по конвейеру передают булыжники, ссыпанные в кучу метрах в сорока от воды.
Ближе подвезти не удалось — очень топко. Ребята стоят по щиколотку в болотной жиже и перебрасывают камни из рук в руки.
На высоком берегу — штаб строительства.
Развернув на земле чертеж, Евгений Федорович объясняет что-то прорабу.
На груде бревен сидит Стэлла. С любопытством смотрит на противоположный берег, на вереницу мальчишек и девчонок, перебрасывающих камни.
— Папа! — задорно кричит она. — Смотри, они нас перегонят!
Отец оторвался от чертежа, взглянул на ту сторону.
— Ты бы своих джентльменов организовала! Или им не положено мостами заниматься?
— Почему столько иронии, папа? — удивилась Стэлла.
— Хочу повлиять на твой выбор.
— Какой, папа, выбор?
— Видишь ли, Стэлла… У каждого человека наступает день, когда надо выбирать себе друзей… Не для игры и забавы, а друзей для жизни! Мне думается, и для тебя этот день настал. Не ошибись, чтобы потом не сожалеть!
— Какой ты сегодня многозначительный, папа! Даже торжественный!
— Я недавно сделал свой выбор.
— Не поздно, папа?
— Завтра было бы поздно!
Стэлла хотела что-то спросить, но увидела Сеньку и Антика. Они шли к ней.
— О-о! — восхищенно воскликнула Стэлла. — Форма тебе к лицу!
Сенька смутился. Заметив это, Стэлла заговорила о другом.
— Смотрите, что на том берегу делается!
Сенька увидел «Красных пчел» и нахмурился.
— Красиво работают! — продолжала Стэлла. — Не хватит ли нам японской борьбой заниматься? Давайте и мы переправу через Миссисипи строить!
Антик зевнул.
— Скучно, Стэлка!
— Почему скучно?.. Если придумать…
— Скучно! — повторил Антик. — А придумывать ничего не надо. Мы с Сенькой уже кое-что придумали!..
Вечереет. Сенька пробирается вдоль забора вниз по переулку, который ведет к парому. Завернул за угол и остановился. Перед ним — «Красные пчелы». Образовав живую подкову, они приперли Сеньку к забору. И все это — без угроз и выкриков.
— Бить будете? — небрежно спросил Сенька.
— Нет! — насмешливо ответил кто-то. — Шуточки с тобой шутить собрались.
— Судить будем! — строго сказала Верка Дадонова. — Что решим, то и сделаем. Может быть, и поколотим!
— Руки коротки! — все тем же небрежным тоном произнес Сенька. — Я еще за тот фонарь с вами не рассчитался!.. Подходи по очереди! Кто первый?
Сенька схватил валявшуюся под ногами увесистую палку и замахнулся.
Верка Дадонова заложила руки за спину и шагнула прямо под палку.
— Бей!
— Отстань! — Сенька отпихнул ее. — Девчонок не трогаю! — Он кивнул на мальчишек. — Я им говорю! Эй, слабаки, давай!
Мальчишки зашумели, нарушая заранее продуманный разговор. Посыпались обидные фразы:
— Наелся дармового мороженого — силой хвастаешь!
— Как нищий, чужое тряпье нацепил!
— Расплющить шляпу на голове — будет знать!
— Тихо! — закричал Колька Клюев. — Чего орать без толку? Побить его не трудно!
— А ну, попробуй! — сказал Сенька. — Ккомандир!.. Тебе мухами командовать! Да я тебя землю есть заставлю при всей твоей бригаде!
Такого оскорбления даже спокойный Колька вытерпеть не мог. Он бросился к Сеньке, споткнулся и упал у самых его ног. Палка взлетела, чтобы опуститься на Колькину беззащитную спину, но так и не опустилась. Сенька отшвырнул ее, ухватился за доски забора и ловко перемахнул на другую сторону.
Сумерки. На высоком берегу — Сенька, Антик, Борька и Валька Губарев. Все смотрят на противоположный берег, а Сенька рассказывает:
— Вон там, у кустов, очень мелко. На дне ничего нет.
Валька Губарев поежился.
— А вода там холодная?
— Вода везде еще холодная, — ответил Сенька. — А вон там, у причала, там очень глубоко. Я донырнул до дна. Пусто!
Антик держит в руках блокнот и делает в нем какие-то пометки. Борька Граббэ недоуменно поглядывает на него.
— Выходит, тот берег весь уже исследован? — произносит Антик, почесывая карандашом лоб.