Василий крякнул, чертыхнулся и побрел назад.
Сторож подумал, поскреб в затылке.
— Эй, Василь!.. Подожди-ка!
Он вынес из проходной толстую бухгалтерскую книгу и сунул Василию карандаш.
— Пиши!.. «Вынес с завода большую красную скатерть…» Подпись ставь разборчивую!..
Недалеко от завода, в густых зарослях, сидят Антик, Валька и Борька. Рядом с ними за кустом притаился Лисенок. На нем уже не форма, а обычная рубашка, подпоясанная ремешком. Он слышит тайный разговор мальчишек.
— Где ты ее возьмешь?.. Всю тогда вылили! — говорит Валька.
По выражению лица видно, что этот разговор ему не нравится.
— Я свой завод знаю! — отвечает Антик. — Есть еще немного.
— Унесет и все, — осторожно произносит Борька. — Никакого эффекта! Только воду запачкаем!
— Будет эффект!
В словах Антика невысказанная угроза. Борька насторожился.
— Эффект будет! — повторил Антик. — Завтра полезут на плот, а он весь в нефти! Опять в негров превратятся! Помните?
Валька захихикал. Борька с усилием выдавил улыбку.
— За мной! — резко скомандовал Антик и раздвинул кусты.
Валька пошел за ним, а Борька, сделав всего несколько шагов, остановился и отстал.
По переулку к Сенькиной хибаре бежит запыхавшийся Лисенок. Добежав до крыльца, он оглянулся по сторонам, приоткрыл дверь и проскользнул внутрь.
Антик и Валька стоят в кустах, прислушиваются.
— Борька! — приглушенно кричит Антик.
— Борис! — зовет Валька.
Никакого ответа.
— Крыса! — брезгливо произносит Антик и берет Вальку за руку. — Ты оказался самым верным и самым храбрым! Быть тебе после меня командиром!
— Не-е!.. Я не буду! — отмахивается Валька.
— Будешь! — говорит Антик и, не выпуская Валькину руку, тянет его за собой.
Сзади завода из берега торчит труба с поворотным колесом, запирающим горловину.
Антик подталкивает Вальку к трубе:
— Да не бойся ты! Не бойся! Никто не узнает!
Трясущимися руками Валька крутит колесо. Черная смолистая жидкость сначала каплями, а потом ручейком льется в воду.
— Бери! — приказывает Антик и протягивает коробку спичек.
— Ты… ты… что? — побелев, шепчет Валька. — Ты… ты с ума сошел!
— Бери! — глухо повторяет Антик.
— Там… там паром… мост!
— Паром железный! А за мост отец тебе спасибо скажет!.. Он у тебя хитер!.. Бери!
В одной руке у Антика спички, другая сжата в кулак — сейчас ударит!
Вальку бьет лихорадка. Даже голова дергается. Трясутся толстые щеки. Взяв коробок, он не спускает глаз с кулака. Достает спичку. Она вываливается из пальцев.
— Быстрей! — приказывает Антик.
Его тоже начинает лихорадить.
На полуострове у штабной палатки строй «Красных пчел». Замерев, ребята слушают Василия. Все так сосредоточены, что никто не замечает маленького скрипача, который потихоньку перебирается через ручей. Скрипка и газета бережно прижаты к груди.
— Пионерия, — торжественно звучит голос Василия, — это будущее нашей отчизны! Сегодняшние пионеры завтра примут эстафету отцов и поведут нашу Родину к сияющим вершинам коммунизма!..
Наступила короткая пауза. Потом громко и страстно запела скрипка. Маленький музыкант подошел к костру. Он играл самозабвенно. Как гимн звучала волнующая мелодия.
Василий достал вырезанные из заводской скатерти треугольные красные галстуки.
Но вдруг раздались частые тревожные удары по металлу.
Вдали у завода замерцали зловещие огоньки…
Во дворе завода Сенькин отец бьет ломиком в привешенную рельсу. Гремит металл.
За забором черные клубы дыма, окрашенные в багровый цвет.
По берегу к мосту бегут Сенька и Лисенок. Сзади по реке плывут островки горящей нефти. А еще дальше, там, где находится невидимая отсюда труба, взметнулся столб оранжевого пламени.
Добежав до плота, Сенька растерянно остановился. А горящие островки приближаются. За ними тянется сплошной, растянувшийся по реке поток пламени. Течение несет горящую нефть вдоль самого берега. Огненные языки лижут кусты.
Сенька прыгнул на плот, схватил веревку и вытащил из воды тяжелый камень-якорь.
Прыгнул на плот и Лисенок.
В городе переполох. Басовито ударил церковный колокол. По улицам заметались люди с ведрами, веревками, баграми.
Толпой бегут по берегу «Красные пчелы». Впереди Василий и маленький скрипач.
Бешено трезвоня, несется пожарная линейка. — Сюда! Сюда! — зычно кричит отец Стэллы.