Джош рассказал лишь самые запоминающиеся моменты.
- Какая ложь! - Девочка в ужасе отшатнулась, закрыла лицо. - Они вместе пошли на охоту, но Марвин не заразился лихорадкой и его тело не сжигали. Да, твой отчим притащил на палатке его труп, вот только... Я не знаю всех подробностей, но ходили слухи, что он сам убил брата, что это он заразился лихорадкой, и она дала осложнение. Это помешательство встречается редко, но всё же... Иногда его называют Красным вихрем.
- Что!? - На выдохе пролепетал Джош, его глаза расширились от ужаса. Он отступил, их руки разомкнулись. - Почему ты не рассказала об этом раньше!?
- Говорили, что он прошёл курс лечения, что он выздоровел. Но я не уверена в этом... Прости, я не хотела тебя пугать. - Джесси снова плакала. Мальчик сжимал кулаки от злости, он отступал, готовясь кинуться прочь.
- Прости, это были слухи! - Она упала на колени, но Джош уже не увидел этого, едва услышал слова. Он бежал по полю, ориентируясь на красную крышу своего дома.
- Мама! - Мальчик ворвался внутрь, едва не выломав дверь. В ответ тишина, казалось, в доме не было даже отчима, хотя его машина стояла у амбара. Все оставленные утром вещи лежали на своих местах. Недолго думая, Джош кинулся к лестнице. В коридоре второго этажа были закрыты ставни на окнах, свет пробивался сквозь недавно разгромленный проём детской. На него мальчик шёл почти наощупь. Сердце клокотало от страха, по лицу струился пот.
- Мама... - Он добрался до родительской спальни, осторожно приоткрыл дверь. Внутри порядок и чистота, постель заправлена и, кажется, не тронута ещё с вечера.
- Мама? - Джош вошёл внутрь, с трудом сдерживая слёзы. Джесси сказала, Бернард убил брата в приступе красного вихря, но мог ли он сделать тоже самое с мамой!? Мальчик встал напротив кровати, хотел заглянуть под неё. Он услышал, как за спиной скрипнула дверца шкафа, она медленно распахнулась. Затаив дыхание и собрав волю в кулак, Джош повернулся к своему страху лицом. Перед ударом, отключившим сознание, мальчик увидел силуэт отчима. Бернард замахнулся прикладом винтовки.
***
Водоворот событий смешивался в голове Джоша, играя красками пережитых страхов. Противный смех старика из закусочной сменился отчаянным криком, что перешёл в навязчивый шёпот Джесси, проникавший в душу и требующий остаться. Всё это оборвалось громкими выстрелами.
Солнечный свет ударил по глазам мягкой зеленью. Джош обнаружил себя в лесу, он замер от протяжного карканья. С ветки над головой вспорхнула пара птиц. В утренней тишине качались кроны деревьев, укутавшись туманной дымкой. Джош вздрогнул, вспомнил, что не должен останавливаться, с трудом передвигая ногами, продолжил путь. Путался в сухостое, едва не падая, он стонал и рычал, харкая алой слюной. Что-то сдавило горло. Испачканные в грязи и крови руки коснулись перекинутой через шею лямки, грубой, сделанной на скорую руку. Джош чувствовал, как обострён его слух, вокруг бесконечные шорохи, движения. Он идёт вперёд, в голове только один ориентир - родной дом. Джош продолжает рычать, подъёмы из оврагов даются ему невероятным трудом, но нельзя останавливаться, нельзя бросить ношу. Он выходит в поле, дорога становится ровней, можно прибавить шаг, открывается второе дыхание. До дома всего несколько миль.
"...Будь аккуратен малыш, он пережил красный вихрь..."
Джош остановился, огляделся по сторонам. Слова смеющегося старика звучали то над самым ухом, то отдалялись. Мальчик рывком сорвался с места, перешёл на бег.
"...Прости, это были лишь слухи, слухи..."
Еще один голос совсем рядом. Джош не отреагировал, встряхнул головой. В этот раз решил, что если сбавит ритм, уже не наберёт его снова. Вдох-выдох, он контролировал дыхание совсем по-армейски, но не знал, откуда эти навыки, ведь ему всего двенадцать лет.
Джош остановился перед крыльцом до боли знакомого дома, сбросил ненавистную петлю. Глубоко вдохнув, расправил плечи. Он пристально смотрел на дверь, ждал, когда её откроют и выйдут на улицу. Солнце давно взошло, стояло ранее утро, но никто так и не появился. Джош набрал в легкие воздух, закричал как раненный зверь. Через минуту щелкнул засов, дверь дома распахнулась, из его недр выбежали родные. Отец на ходу укутывался в халат, мать осталась в ночнушке. Она бросились к Джошу, в ужасе отпрянула.
- Так было надо, простите... - Еле слышно произнёс мальчик, чужим голосом.
Отец тряс его за плечи, спрашивал о том, что произошло. Стон матери за спиной превратился в сдавленный крик боли и отчаяния. Она откинула запачканный кровью брезент, заглянула в лицо мертвого сына, бросилась к Джошу с кулаками:
- Что ты наделал!? Как ты мог!?
Отец оттащил её прочь, оставил у крыльца. Всё это время мальчик не двигался, покорно ожидая своей участи. Взгляд приковала маленькая шестилетняя девочка, осторожно выглядывающая из-за приоткрытой двери дома. На малютке была лишь пижама, заспанное лицо смотрело на происходящее с ужасом и интересом. Сестра сжимала в руках любимого плюшевого медведя, еще не зная, что её старший брат мёртв.
- Что произошло, ответь!? - Отец взревел, увидев в сложенной палатке труп изрешеченный пулями. Одна из них угодила несчастному в голову. Джош не смог ответить, вспоминая, что хотел добить его, окончить страдания. Как объяснить им, что так было надо!? Мощный удар в щеку заставил мальчика пошатнуться. Он упал на колени, но не почувствовал боли, задрав голову смотрел широко раскрытыми глазами в синеющее небо. Мать крикнула, что вызовет полицию, Джош не отреагировал на угрозу, мысли покинули голову, с радостью отдался пронзившему его потоку. Дрожащий голос отца повторял, как заклинание:
- Это несчастный случай, просто несчастный случай...
Наваждение отпустило Джоша. Его сознание приподнялось над этой картиной. Люди застыли, как статуи, остановилось время. Мальчик увидел Бернарда со стороны. Он молод, ему нет двадцати, но это он, без сомнений. Джош разглядел глаза отчима. Их белок усеян россыпью красных точек. Бернард ожил, взгляды вдруг пересеклись. Лицо убийцы растянулось в безумной улыбке:
- Я не стал будить маму, она почувствовала себя плохо...
Он начал смеяться, тихий хрип разрастался странным бурлящим звуком.
Джош с трудом открыл глаза, обнаружил себя сидящим на стуле, руки заведены за спину и перетянуты верёвкой. Мальчик поднял голову и тут же обмяк, застонав от боли. По виску сбежала струйка крови. Он всё ещё в спальне, у ножки стула разрывался его телефон входящим вибровызовом от абонента с инициалами Джей Ми.
- Джош, ты очнулся, как ты дружище? - Бернард покинул оборонительную позицию у окна, заботливо прильнул к пасынку, встав на колено. Охотничья винтовка не покидала его рук, отчим приоткрыл мальчику один глаз, потом второй. Он по-прежнему был в тёмных очках и не обращал на лежащий рядом телефон никакого внимания.
- Мама... - Из глаз Джоша потекли слёзы отчаяния, мироощущение вернулось вместе с пережитым страхом. - Где мама!?
- Прости, сын, я не смог помочь ей, но не переживай, я облегчил её страдания. Она там же, где и остальные, на заднем дворе за амбаром. Я же сказал, ты сможешь навещать их, когда захочешь.
Отчим заплакал следом, обнял пасынка свободной рукой, поцеловал в лоб.
- Ты же знаешь так надо, они становятся опасны, когда болеют, от них можно заразиться.
- Нет, нет, нет!!! - Джош задергался в истерике, яростно выкручивая запястья. Мучаясь со жгучей болью, он надеялся ослабить узел.