— Где? — вскинулся Грач.
— Левее ворот, на стене.
Грач пригляделся и почувствовал, как по спине бежит предательский холодок. В обманчивом синеватом свете Скверни на гребне монастырской стены шевелилась бесформенная, жуткая тень. Тень набухала и дергалась, превращаясь в безобразную опухоль. От массы отделился кусок и свалился вниз. В ночной тишине послышался сырой шлепок. Следом упал еще кусок, за ним еще и еще. У подножия стены поднимались исковерканные, изломанные фигуры, вставали на ноги и неуверенно ковыляли в разные стороны. Началось.
— Уходим, — шепнул Грач, ползком сдавая назад.
— Они это, они? — испуганно затараторил Сергейка.
— Мертвяки, чтоб пусто им было. — Грач скатился с пригорка и принялся торопливо отвязывать похрапывающего коня. — Вихрем, малой, а то сейчас схватят за жопу.
Сергейка ойкнул и лихо заскочил на стреноженную рядом кобылу. Они летели через поле к дороге, а монастырь за спиной, словно портал в преисподнюю, исторгал из себя ожившее, злобное мясо. Копыта ударили по укатанной колее, Грач мельком оглянулся, но увидел только высокую свечу колокольни с тускло поблескивающим крестом. Быстрее, быстрее…
Дорога вильнула и выпрямилась, впереди чернела Куребиха, ярко подсвеченная громадным костром. Деревенские дров не жалели, благо заготовлена их на зиму тьмуща-тьма. Грач сбрехал, будто власть убытки всенепременнейше возместит, прекрасно зная, что возмещать будет некому. Прости, Господи, и помилуй.
— Это мы! — заорал Сергейка, и ворота тут же открылись. Дозорных ждали. Дозорных и хорошие вести. Вышло иначе.
— Ну чего? — наперерез кинулся Кондрат Багалой, дюжий, поперек себя шире мужик, главный в деревне.
— Идут. — Грач соскочил с коня. — Все на стены! Поднимай людей!
— Кого поднимать? — пробасил Кондрат. — Готовы давно. Дружина, сука, какую не видывал свет. Я, ты да старик Кочетов, которому хер знает сколько годов. Слепой, глухой, ходить разучился, а тоже лезет умертвий рубить.
Тут, конечно, погорячился Кондрат. Всего в деревне годных к бою мужиков оказалось четырнадцать человек. Вроде крохи, а лучше, чем ничего.
— Кострище зря запалили, — встрял в разговор тощий мужик с топором. — Мертвяки на огонь притянутся, а могли в потемках мимо пройти. Сами себе могилку-то вырыли.
— Не твоего ума дело, Мишка, — огрызнулся Кондрат. — Как указано, так и сделали.
— Нельзя, чтобы они мимо прошли, — глухо отозвался Грач. — Наша задача утянуть их на себя, задержать, не дать по околотку рассеяться. Войска близко, вот-вот подойдут. Аккурат на наши костры.
— Во. Понимать надо, наука хитрая, — постучал себя в лоб Кондрат.
— Наука, мать ее так. — Мишка сплюнул и пошел прочь, явно оставшись при собственном мнении.
— Ладно, Кондрат, с Богом. — Грач хлопнул мужика по плечу и устремился к воротам.
— Куда лезешь, шкет? — Он перехватил за шкирку сунувшегося вперед Сергейку.
— Я с тобой, дядька Григорий, — выдохнул парень, успевший вооружиться рогатиной и тесаком.
— Не хватало тебя. — Грач принялся карабкаться по приставной лестнице. Спорить времени не было. Той ночью каждый сам делал свой выбор.
С тына деревня как на ладони — избы и скотные дворы построены кругом, как дополнительная стена, посередке огромный амбар для припасов. Не амбар, а настоящая крепость, с укрывшимися внутри бабами, стариками и ребятишками. Класть людские головы понапрасну Грач и не думал. План незатейлив и прост — отстрелять побольше мертвяков на подходе, а как полезут внутрь, геройски отступить и закрыться в амбаре. Заложные твари тупые, будут в стены колотиться хоть до зимы. Стены бревенчатые, крыша тесом покрыта, оконца узенькие, на воротах засовы, все продумано и учтено. Можно, конечно, пустить красного петуха, но ожившие мертвецы, слава богу, до поджигательств еще умом не дошли.
За тыном колыхалась и густела чернильная ночь, чуть разбавленная призрачным светом оскаленной Скверни. Время тянулось со скоростью искалеченной улитки, в могильной тишине Грач слышал, как стучит набухшая жилка в виске.
— Сергейка, смотри в оба, ты глазастый у нас, — сказал он парнишке, зачем-то понизив голос.
— Смотрю, дядька Григорий, — отозвался Сергейка. — А ведь много их, да?
— Порядошно. На нас точно хватит с лихвой.
— Страшные они?
— Аки я с похмела. Может, даже страшней. Смотри, чтоб не цапнули, враз обернешься заложным. Как на стены полезут, знай не зевай, отпихивай рогатиною своей.
— Бошки буду сымать. — Сергейка продемонстрировал короткий и широкий ржавый тесак.