Таннер злобно пнул стальную дверь. Она никак не отреагировала, но подарила ему ещё один синяк.
— Я отказываюсь принимать поражение от какого-то уродского пароля!
— До старта транспортного челнока остаётся меньше шести часов. Может, нам лучше бросить эту затею и бежать готовиться к высадке?
— Нет! Твой дедушка определённо что-то знал.
Таннер плевать хотел на время: пусть себе утекает. Тот самый инстинкт, предвидевший события на три хода вперёд, вопил, что там, за дверью, спрятано что-то важное. Даже не просто важное, а ЖИЗНЕННО важное!
— Гляди-ка! — он показал на латунную пластинку над дверью.
Это была звёздная карта той самой области космоса, куда они направлялись, — по крайней мере, как та выглядела с Земли. Семь звёзд составляли фигуру, ставшую за долгие годы родной всем обитателям М-Бика.
— Где мы видели это раньше?
— Везде, — отозвалась Морена. — Настенные росписи в школе, на флаге М-Бика…
— Нет, вот именно такую латунную пластинку. Я уверен, я её уже где-то встречал…
Морена прищурилась на неё.
— На городской площади, — сказала она. — Точно такая же прибита к памятнику Строителям.
— Бинго! Скорее туда!
И они помчались обратно в город. В центре площади возвышалась статуя с высеченным на каменном постаменте пышным посвящением. Помимо посвящения там действительно красовалась латунная табличка с семью звёздами.
— Думаю, ты прав, — задумчиво сказала Морена. — Должна быть какая-то связь.
Таннер молча таращился на пластинку, стараясь мысленно влезть в шкуру Строителей. Думай, как они, думай… Издалека донёсся смех: на Завтраке Дружбы веселились. Казалось, там смеются над ним.
Морена была не так терпелива.
— Можешь пялиться на эту штуку, пока не окосеешь, но нашу проблему это не решит.
И тут она ахнула. Таннер удивлённо воззрился на неё: лицо знакомое, что-то не так с глазами, но в целом всё как обычно. Только чуточку бледнее.
— В чём дело?
— Посмотри на неё ещё раз, Таннер! Только скоси глаза к носу.
Он так и сделал. Звёзды наплыли на надпись и пришлись как раз на буквы:
МЫ ВОЗДАЕМ УВАЖЕНИЕ ВДОХНОВЕННЫМ ТВОРЦАМ И ОТВАЖНЫМ ДУШАМ, ОБЪЕДИНИВШИМ СВОИ СИЛЫ В СЛАВНЕЙШЕЙ ИЗ МИССИЙ: ДОСТАВИТЬ СВЕТОЧ ЖИЗНИ К ДАЛЬНИМ ЗВЁЗДАМ. НЕУСТРАШИМЫЕ И ДЕРЗНОВЕННЫЕ, ПРИВЕТ И СЛАВА ВАМ!
Звёзды составились в слово!
ДАРВИН.
Неужели так просто? Они стремглав кинулись обратно в грузовой отсек, и Таннер, задержав дыхание, набрал на клавиатуре: Д-А-Р-В-И-Н.
Сначала ничего не произошло. Потом где-то внутри заклацали крепления. Огромная дверь начала открываться… и в лицо им ударила волна такой вони, что у обоих подогнулись коленки.
— Боже мой! А это ещё что такое? — Морена зажала нос и отвернулась.
Смрад был так силён, что Таннеру пришлось собрать в кулак всю волю. Он сделал это и переступил через порог. Внутри ряд за рядом возвышались стальные контейнеры в сотню футов высотой. Они были набиты под завязку — более того, сталь вспухла, так их распирало изнутри. И все сочились какой-то смрадной дрянью. В них было не зерно — или что там в них загрузили шестьдесят семь лет назад. Достаточно было один раз увидеть то, что текло из баков, чтобы понять…
Склад наполняли нечистоты.
Миллионы смывов из нескольких сотен туалетов за шестьдесят семь лет полёта.
— Ничего не понимаю, — пробормотала Морена, всё ещё прикрывая руками нос и рот. — Сточные воды всю дорогу перерабатывались, а то, что невозможно переработать, выбрасывалось в открытый космос.
— Очевидно, не в космос.
Вот вам и дефицит воды. Возможно, какая-то её часть и перерабатывалась, но всё остальное поступало прямиком в эти баки с отходами человеческой жизнедеятельности.
— О чём только думали эти Строители?! — простонала Морена.
Выносить вонь было больше невозможно — ни мгновения! Схватив Морену, Таннер вывалился обратно, на свежий воздух сельскохозяйственных угодий М-Бика. Кислород освежил мозг, и всё встало на свои места. Таннер понял. Мысли Строителей были просты, как и стоящая за ними истина. Если твоя цель — подарить звёздам жизнь, нет никакого смысла работать с высшими её формами. Начинают всегда с низших.
— В планы Строителей никогда не входило построить человеческую колонию, — сказал он Морене. — Наша единственная задача на М-Бике — шестьдесят семь лет плодить бактерии. Это не мы — драгоценный груз. А наше дерьмо!