Его резерв был исчерпан. Ник расстегнул пряжки и позволил своим воздушным баллонам и свинцовому ремню упасть на морское дно. Он также отпустил трезубец. Он сохранил маску с трубкой, потому что ему еще нужно было много плыть под водой, и теперь ему могли помочь только легкие.
Медленно и осторожно он выбрался на поверхность. Он скользнул на спине, не мешая воде, пока его голова не оказалась чуть выше поверхности воды. Он нетерпеливо вдохнул воздух и осмотрел горизонт.
Он с удовлетворением отметил, что волна стала сильнее. Ядро надвигающегося урагана все еще находилось далеко на юго-востоке, но его предшественники начали появляться.
Другие тоже искали, как он и ожидал. Он услышал вертолет раньше, чем увидел его.
Когда он заметил его, увидел луч солнца, который мгновенно исчез, он был в миле к востоку от Ника. Вертолет летел по определенной схеме, систематически просматривая каждый квадратный километр морской поверхности. Он видел, как они то и дело бросали буй с клеймом. Киллмастер криво улыбнулся. Они работали эффективно!
Его внимание было настолько сосредоточено на вертолете, что только в самый последний момент он услышал жужжание летящего самолета, характерный звук зависшего самолета с выключенными двигателями. Старый трюк; он чуть не попался на это.
Маленький самолет, «Цессна», вероятно, взлетел высоко на западе и полетел на восток, низко над водой, с выключенными двигателями. Ник поморщился, когда он спокойно опустился, не слишком сильно двигаясь, под водой. Кто-то использовал его мозг, рассчитывая, что он не доплывет прямо до земли.
Он неподвижно парил на спине, глядя на небольшой самолет, парящий прямо над ним. Видели ли они его?
Он услышал, как завертелся двигатель, когда машина снова начала набирать высоту. Он подплыл чуть выше, так что нос просто торчал из воды, и напряженно ждал. Если самолет развернулся и уронил буй, у него были проблемы.
Самолет продолжал движение на запад. Ник облегченно вздохнул. Значит, они его не заметили.
Он плыл по воде минуту или две, нетерпеливо втягивая воздух в легкие, сверяясь с компасом и обдумывая свою тактику. Он должен был следить за собой. Если бы его обнаружили сейчас, так далеко от земли и в одиночестве, они не сомневались бы, что он был их добычей. Они убили бы его так же легко, как золотую рыбку в ванне.
Началась тьма. Море было одной беспокойной серой равниной. Здесь, в проливе Мона, между Атлантическим и Карибским океанами, не было сильного течения. Но слабое течение толкнуло его на север. Это был неправильный путь и дополнительное препятствие, которое нужно было преодолеть.
Самолет снова вернулся, южнее, а теперь еще ниже. Ник глубоко вздохнул и скрылся под водой. Он подсчитал, что находился примерно в трех или четырех километрах к югу от места крушения и, подплыв немного западнее, в нескольких милях от побережья Пуэрто-Рико. Он был в отличной форме и мог плыть под водой около пяти минут. Вот как он должен это делать: как можно дольше плыть под водой и только показываться на поверхности, чтобы хватать ртом воздух.
Самолет снова развернулся, улетел обратно и собирался приблизиться к Нику во время следующего пикирования. Вертолет был закрыт низко висящим облаком, но Ник все еще слышал звук пропеллера. Ветер был липким и теплым, когда он подходил для вдоха. Ник был рад, что до пика урагана еще оставалось по крайней мере день или два - море уже было достаточно бурным.
На полпути он был почти окружен огромной стаей рыбок бонито, которая внезапно появилась из ниоткуда и на мгновение пригрозила попасться среди тысяч холодных, скользких тел. Ник пробивался к поверхности, когда рыбы, очевидно считая его одним из них, роились вокруг него.
Он наполнил свои легкие и осмотрел горизонт. Справа, в миле от него, он увидел несколько белых рыбацких лодок. На мгновение он подумал о том, чтобы плыть к ним и взобраться на один из них. Он мог приказать экипажу доставить его в Сан-Хуан - у него были на это полномочия. Но Ник сразу отказался от этой идеи. Это спасло бы его от долгого плавания, но также заставило бы много языков шевелиться, а любопытство было последним, что он мог использовать. Кроме того, он не был уверен, что это действительно рыбацкие лодки. Организатор этой операции, что бы она ни повлекла за собой, и кто бы это ни был - несомненно, мастер расставлять ловушки. Ник бледно улыбнулся. Рыбалка во время урагана? Киллмастер глубоко вздохнул, снова пригнулся и продолжил долгое путешествие к берегу. Одно обстоятельство было в его пользу - к тому времени, было почти совсем темно. Это сработало хорошо, потому что ему не хотелось защищаться от самолетов с пулеметами или от людей с вертолетов в купальных костюмах, вооруженных только водолазным ножом. Через три часа он вылез на берег и упал. Даже для человека в такой прекрасной форме последний час довел его до предела. Он повернулся на спину и, тяжело дыша, посмотрел на нее, на тяжелые, низко висящие облака. Сила ветра была еще не очень большой, но постоянной. Ник почувствовал твердую выпуклость водонепроницаемого пакета, который ему дала Моника Дрейк. Он надеялся, что все это того стоило - эта опасность, эта война на истощение и ее смерть. Это не казалось приятным способом выбраться. Кровавая масса плоти в брюхе акулы!