На территории Пруссии проживало более десяти родственных племен, каждое из которых занимало определенную землю и говорило на своем диалекте. Наиболее крупными среди них были галинды (в районе Мазурских озер) и ятвяги (в Судовии).
Пруссы занимались охотой, рыболовством, животноводством (важную роль играло коневодство), земледелием. Они находились на этапе разложения родоплеменного строя и возникновения зачатков государственности. У них была языческая религия, процветали полигамные брачные отношения и человеческие жертвоприношения. Пленников, захватываемых во время набегов в соседние страны, пруссы либо обращали в рабов, либо приносили в жертву своим богам.
Немцы с конца Х века предпринимали попытки обратить пруссов в христианство. Но всех засылаемых к ним миссионеров пруссы убивали.
В XI–XII веках отдельные дружины пруссов нанимались на службу к польским, литвинским и русинским князьям
К XIII веку прусские племена составляли конфедерацию 11 земель, управлявшихся племенной знатью (нобилями). Это Бартия, Вармия, Галиндия, Надровия, Натангия, Погезания, Помезания, Самбия, Сассия, Скаловия и Судовия (Ятвягия).
Епископ Христиан в 1217–23 гг. организовал три крестовых похода против пруссов. Они не дали ощутимых результатов. Римский папа Григорий IX в 1234 году провозгласил крестовый поход против пруссов, его участникам заранее отпускались грехи наравне с крестоносцами, ходившими воевать за Святую землю. Все будущие завоевания ордена в Пруссии объявлялись леном самого папы.
С этого года Тевтонский орден приступил к систематическому завоеванию Пруссии, на что ушло 50 лет. К 1240 году орден захватил 5 земель из 11 (Помезанию, Погезанию, Вармию, Бартию и Натангию). В 1257–58 годы та же участь постигла Самбию. Однако в 1260 году произошло мощное восстание населения, в результате которого орден утратил почти все свои завоевания. Погибло много крестоносцев, большинство их замков было разрушено. Только через десять лет, в 1273 году, орден снова покорил Погезанию, Вармию, Бартию, Натангию и Самбию. В течение следующего десятилетия (к 1283 году) крестоносцы подчинили себе все остальные прусские земли.
Ряд «нобилей» перешел на сторону захватчиков, получив привилегии от ордена. Часть коренного населения крестоносцы истребили. Освободившуюся территорию заселили колонисты из различных земель Германии, Нидерландов и Скандинавии. Остальные жители подверглись постепенной ассимиляции. При этом многие нобили превратились в так называемых «прусских братьев» — светских феодалов, вассалов ордена.
Часть пруссов в 1270–80-е годы бежала в лесистые районы нынешней Западной Беларуси. Они поселились возле Гродно, Слонима, Волковыска и стали частью народа литвинов.
Но и в самой Пруссии к началу XV века пруссы составляли еще около половины населения государства крестоносцев. В наиболее глухих его углах (например, в Самбии) они даже сохранили языческие верования и обряды. Последние пруссы, сохранвшие свой язык, вымерли на рубеже XVII–XVIII веков.
4
Агрессия крестоносцев против ВКЛ
Агрессивные намерения в отношении Великого Княжества Литовского проявляли ливонские крестоносцы — Орден Меченосцев.
Официально он назывался «Братья Христова воинства» (Fratres militiae Christi) и был учрежден в 1204 году. Традиционнное наименование «меченосцы» произошло от изображения красного меча с крестом на белых плащах рыцарей. Устав был скопирован с устава ордена Храмовников (тамплиеров). «Отцом» меченосцев явился рижский архиепископ Альберт, а папа римский Иннокентий III (занимал престол в 1198–1216 гг.) в 1207 году утвердил орденский устав. Меченосцы поначалу подчинялись архиепископам Риги.
Укрепившись в устье Двины, они пошли в наступление. Меченосцы предприняли завоевательские походы против ливов, земгалов, куршей, эстов и других народов Прибалтики, захватили у коренного населения много земель. Разумеется, весь этот разбой осуществлялся под лозунгом «крещения язычников». Папа Иннокентий III своим постановлением ввел порядок, согласно которому одна треть завоеванных территориий становилась собственностью ордена, еще одна треть — собственностью архиепископа Риги. Последняя треть переходила в собственность городов и немецких дворян.
В 1234 году меченосцы вторглись в земли Пскова, но потерпели тяжелое поражение на реке Эмайыги возле Дерпта от соединенного новгородско-псковского войска, которым командовал князь Ярослав Всеволодович (1190–1246). А в 1236 году князь Миндовг во главе объединенного войска погезан, ятвягов и земгалов разбил меченосцев при Сауле (ныне Шауляй).