- Я все хотел спросить: как продвигается ваше ученичество у леди Сотофы? - Спросил я. Во-первых, мне показалось, что разговор на какую-нибудь серьезную тему доставит сестричкам куда больше удовольствия, чем все мои комплименты вместе взятые, а во-вторых, мне действительно было интересно.
- Пока что оно "продвигается" только у нашей умницы. А я оказалась редкостной тупицей! - Весело сообщила Хелви. - Но леди Сотофа говорит, что это нормально, и когда-нибудь пройдет: раз - и все! Представляешь, она сказала, что у нее самой тоже ничего не получалось, когда она начала учиться: ее, дескать, даже не хотели принимать в Орден, а потом еще несколько лет очень жалели, что все-таки приняли, а потом все вдруг стало получаься само собой, она даже не заметила, как это случилось... Может быть она просто меня утешает?
- Сомневаюсь. - Улыбнулся я. - Чего леди Сотофа точно не станет делать, так это кого-то утешать: сама мысль об этом вызывает у нее глубокое отвращение...
- Правда? - Обрадовалась Хелви.
- Я вседа говорю правду. - Гордо сказал я. Немного подумал и добавил: За исключением тех случаев, когда я просто безбожно вру для собственного удовольствия! Но сегодня у меня не то настроение... А чему она вас успела научить?
- Извини, Макс, но... - Хейлах отчаянно покраснела. Кажется, она была готова расплакаться. - Леди Сотофа запретила нам разговаривать о том, чем мы занимаемся - даже с тобой! Не потому, что это какая-то тайна, просто когда у человека не очень много могущества, о нем нельзя говорить вслух: чудеса так боятся слов, что могут уйти навсегда...
- Правильно говорит. - Кивнул я. - Извините, девочки: я мог бы и сам сообразить... Но мне стало так интересно!
- Тебе стало интересно? - Удивленно переспросила Хейлах.
- Ну да. Иногда ваша жизнь кажется мне такой таинственной! Мечтательно сказал я. Вот теперь они обе расцвели счастливыми улыбками: кажется, на сей раз я нашел по-настоящему хороший способ делать им комплименты!
- Ты уже готов, Макс? - В дверях показалась улыбка Нумминориха, через секунду появился и он сам.
- Не знаю. - Честно сказал я, и вопросительно посмотрел на Хейлах: - Я готов, милая?
- Твоя дорожная сумка и несколько одеял лежат в амобилере. Отрапортовала она. - Думаю, я ничего не забыла...
- Ты? Нет, ты не могла ничего забыть: такое просто невозможно! Улыбнулся я.
- Значит можно ехать? - Нетерпеливо спросил Нумминорих.
- Нельзя. - Строго сказал я. - Пока я не допью свою камру, я из кресла не вылезу, так и знай! Так что можешь присоединяться - все лучше, чем топтаться на пороге...
- Лучше. - Согласился он. - А где Друппи?
- Спит, наверное. - Я пожал плечами. - То-то я смотрю, в доме так тихо!
- Может быть, возьмем его с собой? - Предложил Нумминорих.
- Ну да, конечно! А еще мы возьмем с собой моих кошек, дюжину красивых девушек, небольшой оркестрик... и твоего сына, заодно: чтобы скучно не было! - Фыркнул я. Нумминорих тоже рассмеялся - судя по всему, он представил себе, как все это будет выглядеть, а потом упрямо продолжил:
- Я сам за ним буду присматривать, Макс. Ты забываешь, что твой Друппи - очень большая собака... и очень страшная - для тех, кто не знаком с ним лично. Мы же собираемся путешествовать через самые глухие места в Соединенном Королевстве. Я знаю, что ты можешь справиться с любым противником, но иногда это - лишние хлопоты, поверь уж опытному путешественнику! Ребят, которые любят охотиться на одиноких путников в гугландских лесах, обычно достаточно просто хорошенько напугать, а Друппи годится для этого как нельзя лучше.
- Наверное ты прав! - Удивленно согласился я. А потом с сомнением посмотрел на Нумминориха. - А ты уверен, что будешь за ним присматривать? Потому что у меня, знаешь ли, несколько другие планы...
- Догадываюсь. - Кивнул он. - Не переживай, я справлюсь: у меня богатый опыт общения с непоседливыми существами. Ты же знаком с моим сыном, Макс!
- Знаком. - Улыбнулся я. - Иногда мне хочется сурово спросить твою жену, не было ли у нее романа с Лойсо Пондохвой... Хотя, куда уж ему!
- Хенна родилась через год после наступления Эпохи Кодекса. Совершенно серьезно возразил Нумминорих. - Так что у нее не было ни малейшей возможности застать Лойсо Пондохву среди живых...
- Да, действительно... Она много потеряла! - Вяло отшутился я: что касается отсутствия моего приятеля Лойсо среди живых, у меня была несколько иная информация по этому вопросу. Впрочем, я здорово сомневался, что мне следует делиться этой самой информацией с кем бы то ни было!
- Если уж я время от времени справляюсь с Фило, значит справлюсь и с Друппи! - Оптимистически резюмировал Нумминорих.
- Ну, как знаешь. - Я пожал плечами: меньше всего на свете я сейчас был готов к продолжительному спору. Проще было согласиться: в конце концов, Друппи - не самое ужасное существо во Вселенной, скорее наоборот...
- Вы-то переживете его отсутствие? - Спросил я у погрустневших сестричек.
- Переживем. - Вздохнула Хелви. - Знал бы ты, как я ему завидую!
- Напрасно, - улыбнулся я, - мы же едем не развлекаться, а инспектировать каторжную тюрьму - не самое захватывающее приключение!
- Все равно. - Упрямо сказала она. - С вами будут происходить всякие чудеса, и вообще...
- Надеюсь, что не будут. - Рассмеялся я. - О чем я сейчас мечтаю, так это о нескольких днях смертной скуки, которая, впрочем, мне все равно не светит, ни при каких обстоятельствах... А что касается чудес, они и до вас скоро доберутся, леди Сотофа об этом позаботится!
- Они уже до нас добрались. Еще в тот день, когда мы переступили порог этого дома. - Неожиданно твердо сказала Хейлах.
- Может быть и так. - Задумчиво согласился я. - Хотя... Ладно, тебе виднее!
На этой оптимистической ноте я поднялся из-за стола: хотелось мне, или нет, а рано или поздно это должно было случиться! Сестрички вопросительно уставились на меня. Мне стало смешно, поскольку я догадывался, что сейчас последует: у них имеется один замечательный дежурный вопросик, вполне походящий для данного случая!
- Меня можно поцеловать на прощание. - Весело сказал я, не дожидаясь, пока этот самый замечательный вопрос будет высказан вслух. - Даже нужно.