Они пулей сорвались с мест и робко чмокнули меня в обе щеки одновременно.
- Вот теперь другое дело! - Улыбнулся я. - Можно ехать хоть на край света, что я, собственно, и собираюсь сделать... Сэр Нумминорих, разыскивай своего протеже, если ты еще не передумал. Я жду вас в амобилере.
Я вышел на улицу, с удовольствием принюхался к неповторимому свежему аромату ночного зимнего воздуха, одобрительно кивнул, как бы уведомляя реальность, что я вполне доволен ее поведением, и отправился во внутренний дворик, где хранилась наша с Мелифаро гениальная версия вездеходной машины: амобилер с танковыми гусеницами вместо колес, успешно выдержавший полевые испытания в болотистых окрестностях озера Мунто. Уменьшить это полезное чудовище и спрятать его в пригоршне было делом нескольких секунд. Потом я вернулся на улицу, сел за рычаг нормального человеческого амобилера, снабженного классическими колесами, с удовльствием закурил и принялся ждать своих спутников.
- Хорошая ночь, Макс. Говорят, ты уезжаешь? - Невозмутимая физиономия Лонли-Локли возникла откуда-то из темноты. - Хорошо, что я тебя застал.
- Хорошо. - Улыбнулся я. - Ради такого гостя я могу даже вернуться в дом, чтобы выпить еще кружку камры. Ну, уедем на четверть часа позже - тоже мне трагедия!
- Не стоит. - Он покачал головой и уселся рядом со мной на переднем сидении амобилера. - Нет ничего хуже, чем куда-то возвращаться в самом начале пути.
- Что, плохая примета? - Понимающе спросил я.
- Да не то что бы примета. Просто можно потерять правильное настроение - не знаю, как выразиться точнее...
- Нверное я понимаю. - Задумчиво сказал я. - "Правильное настроение" да, в этом что-то есть!
- Есть, есть, ты уж поверь мне на слово. - Серьезно согласился Шурф. Ничего, Макс: кружку камры я могу получить и дома. Я, собственно, зашел только для того, чтобы пожелать тебе хорошей дороги: Безмолвная речь удобная штука, но я подумал, что вполне могу позволить себе роскошь проводить вас до Ворот Кагги Ламуха...
- Спасибо. - Улыбнулся я. - Только мы поедем через Ворота Побед Гурига VII. Это не очень противоречит твоим планам?
- Хорошо, что предупредил: я велел вознице Управления ждать меня у Ворот Кагги Ламуха, сейчас пошлю ему зов, скажу, что в моих планах произошли некоторые изменения. - Он на несколько секунд умолк, потом удолетворенно кивнул и спросил: - Значит ты решил прокатиться через Богни, по Старой Гугландской Дороге?
- Ну, решил-то, положим, не я! Еще сегодня вечером я даже не знал о существовании города Богни, и этой грешной дороги, заодно... - Я пожал плечами. - Джуффин присоветовал.
- Догадываюсь. Твое знание географии Соединенного Королевства трудно назвать фундаментальным. - Тактично заметил Шурф. - Ого, Макс, ты решил взять с собой свою собаку?
- Представь себе, это решение тоже не является моим. - Усмехнулся я, наблюдая за Нумминорихом, который прилагал героические усилия, чтобы не дать Друппи восторженно броситься на меня. - Нумминориху кажется, что этот пес будет охранять нас от гугландских разбойников - как тебе это нравится?
- Очень нравится. - Решительно сказал Лонли-Локли. - Не думаю, что вам действительно придется иметь дело с какими-то разбойниками - разве что очень не повезет! - но в Нунде у вас будет хороший сторож. Никто не решится зайти в твою спальню, если там будет находиться эта собака. Овчарки Пустых Земель считаются очень опасными противниками...
Тем временем Нуминорих как-то уговорил Друппи устроиться на заднем сидении, и уселся рядом. Я взялся за рычаг, и мы поехали.
- А ты действительно думаешь, что в Нунде нам понадобится какая-то охрана? - Озабоченно спросил я умолкшего было Шурфа.
- Не просто думаю - я в этом совершенно уверен. - Подтвердил он. - Так что будьте настороже. Вас, конечно, примут, по-королевски, предоставят самые лучшие покои, и все такое... Но мой тебе совет, Макс: откажитесь от этой роскоши и подыщите себе жилье самостоятельно. Лучше всего, на некотором расстоянии от ограды. И спать вам следует в одном помещении, а еще лучше по очереди, если получится...
- Вы даете такие странные советы, сэр Шурф! Можно подумать, что мы отправляемся в логово разбойников, а не в государственное учреждение! Удивился Нумминорих.
- Да, разумеется, вы отправляетесь с инспекцией в государственное учреждение. - Сухо согласился Лонли-Локли. - Но мне бы очень хотелось, чтобы за время пути вы постарались убедить себя в том, что едете как минимум в "логово разбойников"... хотя, боюсь, что на самом деле все может оказаться еще хуже!
- А ты не перегибаешь палку? - С сомнением спросил я. - Мне тоже очень не нравятся все эти загадочные побеги и еще меньше - многочисленные смерти заключенных, но... Неужели ты думаешь, что нам тоже угрожает серьезная опасность? Я битый час обсуждал эту поездку с нашим шефом, и он не показался мне особенно встревоженным...
- Сэр Джуффин имеет на сей счет свое мнение, а я - свое. Так часто бывает. - Пожал плечами Лонли-Локли. - Ему, знаешь ли, кажется, что ты уже такой мудрый, что сам все поймешь, в случае чего. А мне так не кажется. Я по своему опыту отлично знаю, что нет ничего более обманчивого, чем уверенность в собственной неуязвимости. Поэтому я решил вас напугать. У меня очень нехорошее предчувствие - не относительно вашей судьбы, а касательно дела, которым вам предстоит заниматься.
- Иногда нет информации, более достоверной, чем твое дурное предчувствие. - Понимающе кивнул я. - Ладно, будь спокоен: ты меня вполне напугал. Хлопаться в обморок я, пожалуй, все-таки не буду, но считать Нунду вражеской территорией заранее согласен. Если даже в конце концов окажется, что все эти дурацкие предосторожности были ни к чему... Лучше быть живым идиотом, чем мертвым героем, правда?
- Что-то в этом роде я и хотел тебе сказать. - С явным облегчением согласился Лонли-Локли.
- Здорово! - Неожиданно рассмеялся Нумминорих. - Я-то думал, это действительно самая обыкновенная инспекция...
- Она и есть обыкновенная, сэр Нумминорих. - Флегматично заметил Шурф. - По сравнению с теми делами, которыми нам время от времени приходится заниматься... Притормози, Макс. К сожалению я не могу позволить себе роскошь продолжить беседу: мы уже у Ворот Побед Гурига VII, и кажется из-за угла выворачивает служебный амобилер.