И хотя лагеря принудительных работ (концентрационные лагеря), возникшие уже в 1919 г., формально принадлежали НКВД РСФСР, фактически ими руководили чекисты. Да и сам председатель ВЧК Дзержинский одновременно являлся наркомом внутренних дел. В 1922 г. в ведение вновь организованного Главного управления мест заключения НКВД РСФСР были переданы и тюремные учреждения Наркомата юстиции. В этой системе исправительно-трудовые учреждения просуществовали в РСФСР и в других союзных республиках до декабря 1930 г. Позднее, после ликвидации республиканских НКВД вся работа по содержанию и трудовому использованию уголовных заключенных, осужденных на срок менее 3-х лет, вновь перешла в ведение Наркомата юстиции. И лишь в октябре 1934 г. после образования союзного Наркомата внутренних дел, поглотившего ОГПУ, места заключения системы Наркомата юстиции влились в значительно окрепший к тому времени ГУЛАГ.
Нетрудно заметить, что планы форсированной индустриализации экономики страны и коллективизации сельского хозяйства к концу 20 — началу 30-х годов стали полностью определять направленность репрессивной политики и дали мощный импульс для реализации идеи широкого использования труда заключенных. Одним из проявлений этого исторического этапа, именуемого советской пропагандой «периодом наступления социализма по всему фронту», стала неизбежная территориальная экспансия, выразившаяся в поставленной перед ОГПУ задаче колонизации малонаселенных и экономически неразвитых районов СССР. Об этом говорилось в Постановлении СНК СССР от 11 июля 1929 г., когда было принято решение передавать в руки ОГПУ всех осужденных к лишению свободы на срок от 3-х лет и выше. А в ведении НКВД республик (с декабря 1930 г. перешли в соответствующие наркоматы юстиции) оставались осужденные на сроки менее 3-х лет и осужденные к принудительным работам без содержания под стражей.
Созданное в апреле 1930 г. Управление исправительно-трудовых лагерей (УЛАГ) ОГПУ быстро развивалось и уже с 1 октября 1930 г. получило статус Главного управления. С этих пор аббревиатура ГУЛАГ стала символом бесправия, рабского труда и произвола. И действительно, на протяжении последующих лет ГУЛАГ принимал в свои недра все новые и новые жертвы репрессий. Многочисленные армии арестованных, в качестве почти бесплатной рабочей силы, направлялись на стройки, рытье каналов, добычу полезных ископаемых, обеспечивая таким образом амбициозные народнохозяйственные планы СССР. В советское время использование подневольного труда заключенных стало реальным фактором экономического развития страны.
Так, постепенно, разрасталась система, которой Александр Солженицын дал образное имя «Архипелаг ГУЛАГ». И не было в годы сталинизма ни одного региона страны и ни одной отрасли промышленности, где бы не пустил свои ростки и не имел бы своих ответвлений ГУЛАГ. На протяжении 20-50-х годов заключенные строили каналы, шоссейные и железные дороги, аэродромы, хранилища для неприкосновенного запаса зерна (хлебогородки), оборонительные сооружения, объекты атомной промышленности, объекты противовоздушной обороны вокруг Москвы (система «Беркут»), горно-металлургические предприятия. Они были заняты в лесной и добывающей промышленности (на добыче угля, нефти, слюды, асбеста, урана, золота, олова, железа и других полезных ископаемых). Труд советских заключенных использовался даже на территории других стран. Так была построена железная дорога Наушки — Улан-Батор (строительство № 505). Среди объектов, построенных руками заключенные числятся наряду с каналами Москва — Волга, Беломоро-Балтийским и Волго-Донским и такие объекты, как здание Московского государственного университета, высотное здание на Котельнической набережной в Москве и, кстати, даже здание, где сейчас находится Государственный архив Российской Федерации, хранящий основную часть документации ГУЛАГа.