— Ну вот, — сказала торжествуя змея, — ты слышал, что говорит этот бык. Стало быть, нам нечего больше медлить; готовься же к смерти, как мы условились ранее.
— Ну нет, — возразил путешественник. — Одного мнения еще недостаточно, чтобы, не требуя других доказательств, признать тебя совершенно правой.
Тогда змея снова оглядела окрестность и, увидав дерево, сказала:
— Так пойдем еще вон к тому дереву; пусть оно также выскажет свое мнение, кто из нас прав.
И змея спросила дерево:
— Скажи, какая награда бывает обыкновенно за благодеяние?
— У людей, — отвечало дерево, — наградой за благодеяние весьма часто бывает дурное обращение. Человеку по самой его натуре свойственно всегда стараться наносить вред тому, кто ранее приносил ему пользу. Я убедилось в этом из собственного личного опыта. Вот я в этой пустыне постоянно бываю к услугам человека. Когда кто-нибудь приходит сюда усталый, изнемогая от зноя, то под моею сенью он находит и отдых, и прохладу. А он, после того как хорошо отдохнет, обыкновенно окидывает глазами мои прекрасные ветви и затем говорит: «Сколько, однако, можно бы было наделать палок и досок из этого дерева!» Если же у него имеется при себе топор, то он, ни минуты не задумываясь, похищает у меня несколько веток. Я всегда предоставляю человеку возможность освежиться, а он за это наносит мне раны. Такова-то его благодарность!
— Ну вот и другой вполне достоверный свидетель подтвердил тебе, что права-то я, а не ты. Значит, теперь твоя смерть — дело вполне решенное. Так нечего тебе более и отлынивать; отдайся мне добровольно.
— Нет, — возразил путешественник. — Для того чтобы получить твердое убеждение, что эти свидетели показали сущую правду по совести, надо еще наперед увериться в их чистосердечии и искренности; а этой-то уверенности во мне еще и нет. По чувству справедливости и из благородства ты не можешь допустить, чтобы невинный понес от тебя наказание; да и Бог не потерпит, чтобы я без вины лишен был тобою жизни. Она ведь драгоценнейший дар Творца и отнять ее без достаточного основания было бы очень жестоко. Но если еще кто-нибудь скажет, что ты права, то, делать нечего, я спокойно покорюсь своей участи.
Проходила недалеко от этого места лисица и, услыхав их спор, стала с большим любопытством ждать, чем он кончится.
Когда змея увидела лисицу, то сказала путешественнику:
— Пойдем к этой лисице и спросим еще ее мнения.
Но прежде чем путешественник успел подробно рассказать, в чем дело, хитрая лиса воскликнула:
— Будто ты не знаешь, что от людей за оказанное благодеяние возможно ожидать только самой черной неблагодарности? Ты оказал змее благодеяние и потому вполне заслужил, чтобы она обошлась с тобой дурно.
Тогда путешественник изложил со всеми подробностями, что произошло у него со змеей.
— Ты, кажется, с виду умный человек, — заметила лиса, выслушав рассказ путешественника. — Как же можешь ты говорить серьезно такой вздор? Зачем ты утаиваешь от меня правду и так явно лжешь мне в глаза?
— Нет, он рассказал тебе чистейшую правду, — сказала змея; — да вот и мешок, которому я обязана своим спасением.
Лисица представилась крайне удивленною.
— Не может быть, — ответила она и покачала головой. — Ну мыслимо ли, чтобы ты со своим длинным туловищем могла уместиться в таком маленьком мешке?
— Если ты не веришь, — возразила змея, — то я могу сейчас же при тебе снова забраться туда, и тогда ты собственными глазами убедишься в этом.
— Да, если бы мне собственными глазами увидать это, — заметила хитрая лиса, — то я, пожалуй, окончательно разобрала бы ваш спор и неопровержимо решила бы, кто из вас прав.
Тогда путешественник раскрыл мешок, чтобы змее было легче забраться в него, и та тотчас же вползла туда, так как речи лисицы пришлись ей очень по сердцу.
Когда лисица увидала, что змея уже совсем в мешке, то тихонько шепнула путешественнику:
— Молодой человек, враг твой теперь у тебя в полной власти; не упускай же удобного случая и убей его скорее.